第2章
「無妨。你若是遇到了難處，可以留在我家住些日子，等到快開考時再去京城，能節省些開銷。」
「我家有個也在念書的弟弟，你住在我家並不會不方便。」
婉兒拉過我，我也使勁點頭：「我爹娘都聽我姐姐的，你盡管放心。」
書生眼尾一紅，對著我倆又是深深一揖。
書生姓黃，名慷。
黃慷所帶衣物和文房用具都是上品，卻隻有數十枚銅板。
婉兒與我並不多言，日日好生相待，黃慷與趙勝的吃食無異。
幾日後黃慷離去時，我娘笑著給他一包酥油面餅和一小袋銀錢。
黃慷直擺手，雙手摳住書箱往後退。
我娘望向婉兒。
「這幾日我弟弟隨公子一同念書，
受益匪淺。我們全家都萬分感激。這隻是一點點心意，望不要嫌棄。」
「大娘，你們已經幫了我很多。幹糧我收下，銀子是萬萬不能要的。」
「多年寒窗隻為赴考。若是因吃住這些瑣事分了心神，影響了考試，豈不是因小失大。做大事不拘小節，公子盡管收下。」
婉兒將錢袋接過放進黃慷的書箱。
「你就拿著吧。以後有機會再來給我家勝兒講講書，倒是我們家佔你便宜呢。」
黃慷一揖到底，出發應考。
9
我們家終於存下數兩銀錢。
使錢託了人去打聽婉兒她爹流放的具體去處，看怎樣捎去些銀錢。
打聽到的卻是那位原先的方老爺在數月前已經返回故鄉。
原來聖人為了給病重的老太後祈福，赦免了一些輕罪的官員。
那位方老爺得了這個契機，免了罪，歸了鄉。
「婉兒，你可記得你祖父家在何處，咱們尋過去。」
「娘，我記不得了。以後再說吧。」
那天雨大，婉兒和我早早收了攤子，去了商會。南來北往的行商都在那暫住。
婉兒很快就辨認口音，尋到往婉兒家鄉去的商隊。
與同鄉捎物送信，尋人問事隻是舉手之勞。行商大多為人精明圓滑，收了錢之後，承諾我們定會盡快辦妥。
盡管日日在外操持，婉兒皮膚粗黑了一些，但依舊比尋常的女孩子白皙動人。
她剛滿了十四，便常有年輕的公子、伶俐的婆子來我家攤子，往往端碗面條，要坐上半個時辰。
「楊家娘子，我家侄兒十七，會算賬，家中經營油坊，日子寬裕。
「前些日子他來我家時，
路過見了婉兒姑娘，便請我來問問。我們是老鄰居了，你看我們給兩孩子相看相看，可行。」
我娘一邊嘿嘿笑，一邊偷眼去瞧婉兒。
婉兒把碗重重擱在桌面，背過身。
我娘笑容一滯。
「孩子還小，大些再說吧。」
10
等了快一月，商隊來人給婉兒送信了。
這人是個會辦事的，除了帶回來方大人的信，還幫婉兒捎來了傳聞。
「姑娘，方大人娶了刺史家的小姐，聽說將要去外地做知縣了。」
「那位小姐是個下堂婦，因善妒打S了小妾，因刺史護著才保了性命，舍了十車嫁妝，換得休書返家。」
「那位小姐得知方大人愛妻的好名聲，又見方大人品貌俱佳，便動了心。刺史許了方大人官位，又備下十車嫁妝。兩人很快完婚。
」
「刺史大人的大夫人就生了這麼一個女兒，萬般寵愛，自然拼命維護。用自己陪嫁的一處大宅子給女兒添妝，供女兒女婿居住。」
婉兒客氣謝過來人，展開信箋，坐在一旁。短短數行字，婉兒看了半晌沒有放下。
我走近，看她面無表情。
「你爹還好吧？」
「嗯，好著呢。」
婉兒突然抓緊我的胳膊，流下淚。
「秀兒，他……他不要我了。」
「他說他度日艱難，方才娶了新婦，嶽家門第高，他需仰人鼻息，照顧不到我。讓我安心在這裡生活。
「什麼呀，他就是怕我拖累他，他不要我了。
「他還說他身體不佳，沒有生計，沒有仰仗。不是嶽家門第高嗎，什麼沒有仰仗？
「不就是怕我拖累他嗎？
他說他即日要啟程去遠地謀生，去處不定，無法通信，讓我暫時不要寫信。
「他這是要躲著我，我再也沒有爹爹了。」
我一愣，輕輕撫著她的背。
「你在這裡不是有爹娘嗎？你是我的姐姐呀。」
婉兒抖動著的肩膀一停，把那信箋團成團扔進了爐火。
11
又有人來給婉兒說親了，男方是悅客酒樓的掌櫃，年過四旬。
「年紀大，會疼人，姑娘是個有福的，沒有婆母，嫁過去便能當家。」
「那唐掌櫃不是有老婆嗎，咋還打小姑娘主意。」有吃面的客人問道。
「貴人是初到此地的吧。唐掌櫃的大娘子體弱多病，時日不多了，早已管不得家中之事。
「楊姑娘若是過門去，做不得幾天姨娘，等那大娘子一過世，就是當家作主的了。
」
「請問婆婆，那大娘子若是不去世，我姐姐若過門去便一直是妾嗎？」我擋住婆子看向婉兒的視線。
「姑娘你尚年幼，不懂此中道理。隻要討到掌櫃的歡喜，你姐姐的日子定會好過那大娘子。
「況且那大娘子大你姐姐二十多歲，總是要走在前頭的。」
婉兒拎著舀面的大勺，臉頰泛紅，幾步向前。
我娘忙放下手頭的豬肉，搶到前面。
「我們小門小戶的，不敢高攀。還請婆婆喝水休息了，去回了大官人。」
婆子是個伶俐的，並不氣惱，笑吟吟地起身。
「姑娘生得如花似玉，這通身的氣派必定能尋門好親事，娘子若是放心，姑娘的親事包在老婆子身上，保證讓你們找個滿意的。」
我娘福了一福，「有勞婆婆。」
「娘，
我爹不過四十，哪裡能讓婉兒去嫁，而且是小老婆。」
我娘點頭，「再怎麼富貴，也做不得妾。大小姐在天上看著，婉兒她爹做了縣太爺都隻有一個老婆。」
婉兒抹了一把臉，低頭燒火，不語。
不知是不是那婆子生事，來瞅婉兒的人漸漸多了。
這日，幾個粗黑的漢子坐下後調笑了婉兒幾句，我換了婉兒去給他們端面，被推到一旁，幾碗面摔了一地。
我娘急忙過來轉圜。
「孩子小，得罪客官了，我這就給幾位重新煮面。」
「面不用了，我這衣服濺得髒了，你陪我十兩銀子。」
「貴人，我們這面二文錢，十兩銀子怕是一年也存不下。容我為貴人把衣服漿洗幹淨，可行。」
「不行。」
「沒有銀子也無妨，衣服也不用你洗，
這姑娘手藝好，隨我去莊上煮面就行了。」
「使不得，使不得呀。她還是個孩子。」
「那你就準備十兩銀子，三日後我們再來。要麼給錢，要麼給人。」
12
入夜，家中舊幾上堆了一小堆碎銀和銅錢。
「有八兩多，我再去借一些。」我爹數了兩遍，撓頭。
「我帶來的銀錢一直沒有用，請大娘取了去給姐姐解難。」趙勝說到。
「你以後去讀書，去趕考，還需不少銀錢，那個錢動不得。」
「先給姐姐解燃眉之急，往後我們再存錢給趙勝讀書。」我勸到。
「不用了。」婉兒嘆氣。
「便是給了十兩銀子，也辦不妥。那賊人不過尋個由頭來為難我們，若是準備了十兩，還會要二十兩、三十兩。總歸是無法滿足他們。」
我娘驚呼一聲：「那……那你跑吧。
」
婉兒溫柔笑道：「爹娘莫慌，你們收好銀錢，早些休息，我再想想，定會有解難之法。」
等爹娘的房中熄了燭火，婉兒拉著我悄悄敲門進了趙勝的屋子。
「我和秀兒姐姐對你如何？」
「姐姐們待我極好。」
「那你實話告訴我，你來時帶的銀錠是從何而來？」
趙勝一驚，跳下榻：「我錯了，請姐姐們一定不要告訴楊大叔。」
13
原來此趙勝是借了彼趙勝的姓名來投靠我家。
趙勝的父親過世之前囑咐趙勝來投奔我家，可是趙勝不喜讀書，便去尋了他父親生前結義的兄弟，姓宋。
那宋兄弟足智多謀，拳腳功夫上乘，手下有百十號人馬，聲名顯赫，趙勝要拜他門下。
宋兄弟收養了一孤兒，孤兒不喜草莽，
一直想過尋常生活，讀書考取功名。
宋兄弟便讓二人換了身份，給了孤兒銀兩，囑他來了我家。
「所以，你是知道那個銀錠有蹊蹺。」
「個中詳情我並不知曉，可是宋伯伯不是常人，姐姐既然問起，定然是那銀錠出處有異。」
「你當真是個聰明的，還記得怎麼尋你宋伯伯吧。」
「不遠，往西三十裡地的莊上有個常豐小油坊，那個掌櫃是宋伯伯的手下。上個月我還寫信送去油坊給宋伯伯請安。」
「那你再寫一封信，言辭懇切，告知宋伯伯我們遇到了困境，懇求他施以援手。」
隔了幾日，面攤上來了個幹巴老頭，雙目透著精光。
「宋莊主已經辦妥，姑娘盡管放心在此經營。」
婉兒行禮，倒水，把這天收的銀錢都掏出來捧給老頭。
「老伯請先收下，隨後我還會再給油坊送去。」
「不可，不可。姑娘不必費心，莊主特意囑咐過的。那些個潑皮不過借個破爛紈绔的名號虛張聲勢。他們不會再來打攪姑娘了。」
老頭喝過水，客氣地離開。
14
春闱結束，偶爾有沒博到功名的舉子們在返鄉時路過吃一碗面。我想去打聽黃慷，被婉兒拉住。
「不過是萍水相逢，不要掛懷。」
「要是那公子有個官職，能來回報我們不是妙極。」
「那如果沒有官職，或是有了官職不回報我們呢？」
「若是有了官職，不願憶起微時之事，我們又該如何。秀兒，不要想了。」
「婉兒姑娘，秀兒姑娘，近來可安好？」
一位錦衣公子朗聲問候，一揖到底，
抬起頭來竟正是黃慷。
「當初多虧有姑娘相助，在下僥幸不辜負姑娘期望。」
「你當官啦？」我一喜，打斷道。
黃慷點頭，「我正要返鄉祭祖，此番先來見過姑娘。」
黃慷補了一句，「還有大叔大嬸。禮品已經差人送到府上了。」
我娘對著他笑，對著黃慷拱手。
「大人您客氣了，那時不過是舉手之勞。」
「您要是有時間，我回家給您做飯去。」
「謝謝大嬸。」黃慷笑得溫暖。
大鍋燉著豬肉白菜，黃慷似往日一樣大快朵頤。
「戲文裡都唱這公子當了官就要回去娶那個舊識的小姐。娘，你說他是不是來娶婉兒的？」我湊在我娘耳邊。
「你這嗓門，什麼時候能小一點，離我遠點。」我娘掏了掏耳朵，
對著黃慷咧嘴。
婉兒低頭不語。
黃慷點頭，「若是姑娘願意，此番就隨我去，待我娶妻之後就迎你進門。」
「啥？娶妻之後？」我一愣。
「忌酒大人已將次女許配給我，待我祭祖返京之後便完婚。」
「在家鄉有一位傾慕我多年的員外小姐，此番回鄉我也會將她帶上。
「除了妻子，府中也隻會有你們兩位，婉兒姑娘聰慧賢淑，以後在府中地位會在她之上。」
我驚得合不攏嘴。
「多謝黃大人美意。隻是小女子還有心事未了，現下暫不議親。」
「聽聞曾有歹人威脅姑娘，若是有黃某護著，姑娘必沒有這番憂慮。」
「正是。我家小弟勝兒也將參加院試，若黃大人能指點一二，勝兒得考中秀才，這便護住了我們一家。
」
婉兒起身給黃慷行禮，黃慷一怔，點頭。
黃慷被我們一家客氣地送走。
15
說媒的婆子又來了。
「你真是有福了，家裡兩個如花似玉的姑娘。以後這聘金不老少了。」
婉兒白了一眼，「我家招贅。」
