第3章
我嘆了口氣，甩甩頭，打算先去給母親請安，再尋機去找安樂，將打聽到的消息告訴她。
剛穿過連接花園的月洞門，卻猝不及防地撞上了一群人。
為首那位，是益王。
他面色陰沉地看著我，眼神裡是毫不掩飾的厭煩與冰冷，而他的身後，站著我的父親，葉府的家主。
我立刻斂衽行禮，垂首屏息，視線所及，隻能看到他們華貴衣袍的下擺與沾了些塵土的靴尖。
益王從鼻子裡發出一聲極輕的冷哼，連眼角餘光都未曾施舍給我，仿佛我是什麼礙眼的穢物，徑直從我身側邁步而過，帶起一陣微涼的風。
而父親，卻在經過我身邊時，停了下來。
頭頂傳來他壓抑著怒氣的聲音，「莽莽撞撞，衝撞貴人，不知禮數！」
「去你母親那兒，把《女訓》好好抄寫十遍！
」
不等我回答，甚至沒有給我任何辯解的機會，他便急匆匆地抬步，去追前面那位尊貴的王爺了。
我依舊維持著行禮的姿勢，直到他們的腳步聲遠去，才慢慢直起身。
陽光有些刺眼，我眨了眨眼，轉身，默默朝著嫡母院子的方向走去。
8
父親不知道，母親那裡的小書房裡，常年備著許多早就抄寫好的《女訓》、《女則》。
那是府上幾位姐妹，包括我在內，平日裡闲來無事，或是預感到可能受罰時，提前抄錄下來以備不時之需的。
母親……對此大抵是知情的，隻是從不點破。畢竟，罰抄的目的隻在於懲戒，至於那字跡是否新鮮，墨色是否濃淡一致，反倒成了次要。
隻要面上過得去，維持住規矩體統，旁的也就罷了。
不過樣子終究是要做的。
我去了嫡母院子，規規矩矩地稟明了父親的責罰，嫡母隻淡淡瞥了我一眼，並未多言，便讓李媽媽領我去了小書房。
我在那彌漫著淡淡墨香和舊書氣息的書房裡呆了許久，隨意翻著一本雜記，心思卻早已飄遠。
直到估摸著益王和父親應當早已離府，這才起身，去向嫡母回話，然後安靜地退了出來，回到自己的小院。
入夜，我躺在床上，輾轉反側，難以成眠。
白日裡與葉昭的談話，那些關於懸壺濟世、關於師門情誼的鮮活畫面，不斷在我腦海中翻湧。
與她口中那個隻收女弟子、教導女子自立自強的師父相比，益王那副高高在上、自以為是的模樣顯得愈發不堪。
此次深談之後，不知為何，我心裡那點一直以來模糊的不平之感，
忽然變得清晰起來。
即便嫁人是所有閨閣女兒既定的命運，即便為家族利益聯姻是身為葉家女的責任……
可嫁給益王，對葉昭來說……當真是不公極了。
她原本擁有的是那樣廣闊的一片天地，雖無錦衣玉食，卻有懸壺濟世的志向和並肩同行的伙伴。
她救了益王，於益王有恩，可結果呢？
益王將她帶回了這個對她而言如同精致鳥籠的葉府，並以此為由向陛下求取恩典。
在外人看來，這是知恩圖報的佳話，是麻雀變鳳凰的傳奇，是葉昭幾輩子修來的福氣——得遇貴人，重歸家門，還將嫁入皇室，享盡榮華。
所有人都在稱贊益王的「重情重義」，羨慕葉昭的「好運道」，感嘆一樁「天賜良緣」。
可這期間，葉昭本人那強烈的抗拒、那深入骨髓的恐懼、那未盡的控訴……
她的意見，她的感受，她的意願，卻好像無人在意，無足輕重。
她就像一件失而復得的，可以用來換取更大利益的珍寶，被擺在了交易的桌案上。
她的意願，在家族聲譽和皇室顏面面前，輕如鴻毛。
窗外的月色透過窗棂灑進來，一片清冷，我望著帳頂模糊的繡花紋樣，心頭像是被什麼東西堵住了，悶得發慌。
葉昭救了益王，可益王卻似乎……毀了她原本觸手可及的自由和未來。
這，便是所謂的「報恩」嗎？
9
隔日，我便尋了個機會，將打聽到的消息告訴了安樂。
安樂聽了，
若有所思地點了點頭，並未多問，反而興致勃勃地讓侍女捧來一匹布料給我看。
那布料質地細密，手感順滑，是上好的棉布，顏色也勻淨，但除此之外，似乎並無什麼特別出彩之處。我有些奇怪地看向安樂。
安樂卻得意地揚起了下巴，眼睛亮晶晶的，「看出來了嗎？這就是用咱們新改進的織機織出來的！」
「往日裡，這樣細密的一匹布，一個熟手織娘少說也得耗上三天，如今嘛……」她故意拖長了調子，伸出兩根手指，「隻需一天半！」
我聞言，眼睛忍不住一亮。
一天半！
這意味著同樣的時間內，產出幾乎翻倍，如此成本大幅下降，而利潤……
我幾乎是下意識地就伸手取過一旁案幾上的算盤，手指飛快地撥動起來，
嘴裡低聲念叨著人工、物料、時間……越算，心頭越是火熱。
這織機若能推廣開來，我與安樂合股的那些紡織坊，收益恐怕要翻著跟頭往上竄！
安樂看我這般模樣，笑得愈發得意，湊過來低聲道：「這才哪到哪？等以後咱們的紡織坊開遍大江南北，等我當上……」
她話說到一半，突然像是意識到了什麼，猛地剎住，端起旁邊的茶杯掩飾般地喝了一大口，隨即生硬地轉換了話題，「那個……葉昭她，最近怎麼樣了？」
我撥弄算盤的手指頓住了，方才因算計利潤而泛起的光彩迅速從臉上褪去，取而代之的是一片沉鬱。
我沉默了片刻，將算盤輕輕推到一邊，抬起頭，目光直直地看向安樂，「安樂，你有沒有什麼辦法……能讓葉昭不嫁給益王？
」
安樂顯然沒料到我會如此直接地問出這個問題，她詫異地挑了挑眉，審視著我。
我抿了抿唇，避開她探究的目光，沒有解釋。
有些心思，我自己尚且理不清，又如何能對外人言說？
隻是看著葉昭那副樣子，我實在無法心安理得地勸自己眼睜睜看著她接受那所謂的「命」。
書房內一時靜默，氣氛有些凝滯。
過了好一會兒，安樂忽然長長地吐出一口氣，身體向後靠進椅背，臉上露出一抹如釋重負又帶著點狡黠的笑容。
「太好了。」她說，「我也是這麼打算的。」
我猛地抬頭看向她，眼中滿是驚愕。
安樂迎著我驚訝的目光，神色漸漸變得嚴肅起來，她往前傾了傾身子，聲音低如耳語：「而且，不妨實話告訴你，你們葉家……絕不能和益王結親。
」
回葉府的馬車上，我靠著車壁，指尖冰涼，心緒如同被狂風卷過的湖面，久久無法平靜。
安樂並未多說，隻告訴了我一件事：益王，有意襄助四皇子爭奪儲位。
而我的父親，葉府的家主，似乎也有此意，暗中已與四皇子一系往來密切。
皇位爭鬥……
這四個字曾經對我來說，是茶樓說書人口中遙遠的故事，是史書上冰冷模糊的字句。
可如今，它卻如此赤裸而猙獰地擺在了我的面前，並且與身邊人的命運緊密相連。
那樣的腥風血雨，那樣的滔天權勢傾軋……原來並非與深宅婦孺毫無幹系。
我們這些後宅女子，我們的姻緣，甚至我們的性命，也不過是這盤巨大棋局上，可以被隨意撥弄、舍棄的棋子嗎？
既然如此……
一個極其荒唐的念頭悄然自我心底探出頭來——既然我們的命運被這朝堂風雲所左右，那我是不是也可以……
不，不行。
我猛地搖了搖頭，深吸一口氣，又緩緩吐出，將胸腔裡那股莫名的躁動與寒意一同驅散。
罷了，多想無益。我還是……先好好攢攢自己的小私庫吧。
10
沒過兩日，安樂公主府的帖子便又遞到了我手上，這次特意指明了請我與葉昭一同過府一敘。
我拿著帖子去稟明母親時，父親也在，他正與母親說著話，見我進來，目光便落在了我手中的帖子上。
我依禮回話，說是安樂公主相邀，
攜姐姐葉昭一同前往。
父親聞言，眸光一閃，嘴角竟牽起一絲極淡的笑意，語氣是難得的和緩：「既是公主相邀，你們便去吧。」
「到了公主府上，需謹言慎行，莫要失了禮數，惹公主不快。」
我垂首恭順應下：「是，女兒謹記父親教誨。」
然而，就在我轉身退出房門的那一刻，臉上的溫順迅速褪去，心底一片冰涼。
若是以往，我或許隻會當這是一句尋常的囑咐。
可如今，知曉了父親與益王、乃至四皇子之間的牽扯，再聽這話，味道便全然不同了。
父親……或者說他背後的益王，難道是想借我與葉昭頻繁出入公主府的機會，將深受帝寵、且手握不小財源的安樂，也拉攏到四皇子的陣營之中？
想到安樂那些賺錢的營生，
以及賬目上那些流向不明的款項，我抿緊了唇，指尖微微發涼。
馬車轱轆駛向公主府，我與葉昭同乘一車。
葉昭顯得有些緊張不安，雙手緊緊攥著帕子，不時偷眼看我。我心中有事，隻安撫性地對她笑了笑，並未多言。
到了公主府，侍女徑直引我們去了內院的花廳。
繞過屏風，便見安樂正與一名背對著我們的女子坐著品茶。
那女子衣著素雅，身形挺拔，僅一個背影，便透著一股不同於尋常的疏朗之氣。
我正待上前行禮，身側的葉昭卻像是被定住了一般，猛地停下了腳步。緊接著，她難以置信地低喚了一聲，隨即像是離弦的箭一般，不管不顧地衝了過去。「師父！」
那女子聞聲轉過頭來，露出一張清秀而堅毅的面龐，眉眼間帶著歷經世事的從容。
她看到葉昭，
眼中閃過一絲訝異，隨即化為溫和的笑意。
葉昭已撲至她身前，竟是直接跪倒在地，雙手緊緊抱住那女子的腿，將臉埋在她膝上，肩膀劇烈地抽動起來，泣不成聲。
安樂見狀，衝我使了個眼色，示意我隨她離開，將此處留給這對久別重逢的師徒。
我壓下心中的震動，微微頷首，隨著安樂悄無聲息地退出了花廳，將那片壓抑已久的哭聲與重逢的悲喜交加，關在了門後。
