第12章
我和老狼的關系，變得微妙。
我們依舊警惕對方，但更多的是一種默契。
我們很少交談，但一個眼神，一個手勢，就能明白對方的意思。
直到那天。
老狼嘗試修復一扇通往更下層通道的密封門時，意外觸動了某個深埋線路的殘存警報。
並非刺耳的鳴響，而是一段斷斷續續、夾雜著大量雜音的錄音信息，從一個破損的壁掛揚聲器裡傳了出來。
「……警告……第七隔離區……突破……『樣本』失控……它們……融合……」
「……馬庫斯……你隱瞞了……真相……『方舟』……也是……巢穴……」
「……求救……任何收到……信號……不要……相信……」
錄音到此，
戛然而止，隻剩下滋滋的電流雜音。
第七隔離區？
樣本？巢穴？
不要相信？不要相信誰？馬庫斯？
一股寒意，比基地的低溫更刺骨，悄然爬上脊背。
我們以為的終點，或許隻是另一個更深、更黑暗陰謀的起點。
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老狼反復檢查那個破損的揚聲器，試圖提取更多信息，但一無所獲。
那似乎隻是一段深埋系統底層的冗餘警報，因他誤觸線路而偶然觸發，早已損壞不堪。
「第七隔離區……」
老狼攤開一張在指揮室附近找到的、部分燒焦的基地結構藍圖，手指在錯綜復雜的管道和艙室間滑動，最終停在一個位於基地最底層、被多重安全隔離層包圍的區域標記上，「如果圖紙沒錯，就在這裡。
深度驚人。幾乎貼著地幔活動層。」
他的指尖敲了敲那個標記，旁邊還有一個模糊的、被塗抹掉的舊標識，隱約能看出「Prometheus」的字樣。
普羅米修斯？
盜火者？
這命名本身就透著不尋常。
「能源系統大部分癱瘓，通往底層的重型升降閘門肯定打不開了。」
老狼看向我，眼神凝重，「而且，如果下面真有什麼樣本或巢穴，我們現在這狀態下去就是送S。」
我同意。
好奇心會SS貓，更會SS末日裡的幸存者。
當務之急是恢復體力，鞏固這個臨時據點，而不是去探索可能存在的、更深的地獄。
但那段錄音，像一根刺，扎在心裡。
它暗示著，「掘居者」的災難，或許並非偶然的天災或實驗事故，
而是人為的？
馬庫斯在其中又扮演了什麼角色？
他最後看我的那種狂熱眼神，僅僅是因為我的能力可能拯救基地嗎？
疑慮的種子一旦種下，就會在沉默中悄然滋生。
我們默契地加快了物資收集和據點加固的步伐。
老狼利用找到的工具，試圖修復那臺老舊的柴油發電機，但缺少關鍵零件和燃料。
我則繼續依靠那緩慢恢復的微弱空間感應，在上層區域的廢墟裡淘寶，又找到了幾套完好的防護服、一些尚未汙染的水以及一本殘破的、關於基地早期生態循環系統設計的紙質手冊。
那詭異的紫色苔藓成了我們的主食。
它的生長似乎不需要太多光照，依靠裂縫滲入的微量雪水和基地殘餘的古怪環境就能繁衍。
味道依舊一言難盡，但吃多了竟也慢慢習慣。
它提供了必要的能量和水分，甚至我的頭痛似乎緩解得快了些。
不知是時間的作用還是這古怪植物的功效。
日子不斷流逝。
基地S寂依舊，隻有我和老狼活動時發出的細微聲響。
直到那天，我去生態區採集苔藓。
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生態區的光線依舊昏暗，隻有那幾盞殘燈和裂縫透進的雪光提供照明。
我蹲在那片散發著微弱紫光的苔藓旁，小心地用刀切割，盡量不傷及根系。
就在這時，眼角的餘光似乎瞥見遠處那些倒塌的種植槽陰影裡，有什麼東西動了一下。
很小，很快。
我立刻停下動作，全身肌肉繃緊，緩緩握緊了放在手邊的砍刀。
呼吸放到最輕，側耳傾聽。
隻有空氣循環系統微弱的嘶嘶聲。
是錯覺嗎？
連續的精神緊繃和營養匱乏，產生幻覺並不奇怪。
幾秒鍾過去，毫無動靜。
我稍稍放松，也許真是看錯了。
就在我準備繼續收割時。
沙……沙……
極其輕微的、像是某種東西摩擦地面的聲音，從同一個方向傳來。
不是錯覺。
我猛地站起身，砍刀橫在身前，目光SS鎖定那片陰影。
「誰在那裡？！」
我低喝道，聲音在空曠的生態區裡產生輕微的回音。
沒有回答。
但那沙沙聲停止了。
一種被窺視的感覺，毛骨悚然地爬上脊背。
我緩緩後退，不敢將後背暴露給那片黑暗。
每一步都踩得極其小心。
退到入口豁口處，我猛地轉身，衝了出去，以最快速度跑回臨時據點。
「老狼！」
我推開儲藏室的門，氣息不穩。
正在擺弄發電機零件的老狼立刻抬起頭，看到我的臉色，瞬間抓起槍:「怎麼了？」
「生態區有東西！」我快速將情況說了一遍。
老狼眼神一厲，沒有絲毫猶豫:「帶路。」
我們再次返回生態區，他持槍在前，我握刀緊隨其後。
再次來到那片區域，燈光依舊，苔藓依舊，陰影也依舊。
老狼打出手勢，我們一左一右，小心翼翼地包抄過去。
靠近了。
那裡隻有一堆散落的破碎陶盆。
什麼都沒有。
「你確定？
」老狼皺眉，用槍口撥弄著那堆垃圾。
我盯著那處，心裡的寒意卻未消散。
「我確定聽到了聲音。」
老狼沉默了一下，蹲下身，仔細檢查地面。
生態區的地面是金屬格柵，積滿了灰塵和腐殖質。
忽然，他的動作停住了。
他用手指抹開一層厚厚的灰塵，指著格柵下方。
「看這裡。」
我湊過去。
隻見金屬格柵下方，一根粗大的、本該廢棄的管道接口處，灰塵有被輕微攪動的痕跡，形成一道小小的、蜿蜒的軌跡，似乎有什麼東西從管道口爬出來過，又縮了回去。
管道。
基地的管道系統四通八達，連接著所有區域，包括那深不見底的底層。
難道……
一個可怕的猜想在我腦中形成。
那些「掘居者」或者別的什麼從下面上來的東西並沒有被完全清除。
它們隻是轉入了地下，通過錯綜復雜的管道系統活動。
甚至就在我們腳下？
那微小的動靜是偵察兵？
還是某種幼體？
「這地方不能待了。」
老狼站起身，臉色前所未有的難看，「我們必須找到另一條路，或者想辦法徹底封鎖所有通往底層的管道口！」
但基地如此龐大，管道系統如同迷宮，徹底封鎖談何容易。
我們仿佛站在一個巨大的、布滿裂縫的冰面上，腳下深處，陰影正在匯聚，蠢蠢欲動。
而我們對它們的了解，幾乎為零。
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接下來的時間，我們在極度不安中度過。
每一次管道裡傳來的微弱水流聲、每一次金屬熱脹冷縮的輕微吱嘎聲，
都讓我們如臨大敵。
我們輪流守夜，耳朵貼著地面或牆壁，試圖捕捉任何異常的動靜。
那種被窺視的感覺並未消失，反而愈發強烈。
仿佛黑暗中有無數雙眼睛，在默默觀察著我們的一舉一動。
它們想幹什麼？
為什麼不動手？
是在等待什麼？
老狼嘗試修復幾個主要的通風管道和排汙管道的隔離閥，但大多鏽S或需要電力驅動，收效甚微。
我們像兩個被困在籠子裡的獵物，而獵人，正耐心地在籠外徘徊。
壓力與日俱增。
直到那天，我去一處偏僻的備用物資點收取之前發現的一箱冷凝水。
走到半路，空間那微弱而不穩定的感應，忽然捕捉到了什麼。
不是無主的物資。
是一個被刻意放置的東西。
就在通道轉角的一個消防箱頂上，放著一小塊壓縮口糧。
不是我們帶來的那種軍用口糧，而是更早期、包裝不同的基地標準口糧。
它被擺得端端正正，上面甚至沒有多少灰塵，像是剛剛被人放在那裡。
我的心髒驟然縮緊！
誰放的？
老狼在另一個方向檢修管道。
這裡除了我們，還有別人？
或者不是人？
我緩緩靠近，沒有立刻去拿，而是警惕地環顧四周。
通道空無一人，隻有應急燈投下長長的、扭曲的影子。
那口糧像是一個沉默的誘餌，散發著詭異的氣息。
我最終沒有動它，緩緩後退，離開了那裡。
回到據點，我將情況告訴了老狼。
他的臉色陰沉得能滴出水來。
「它們在試探我們。」
他得出結論，帶著難以置信，「它們有智慧？不僅限於野獸的本能？」
這個可能性，比面對成千上萬無腦的怪物更令人恐懼。
我們面對的，可能是某種擁有智慧、甚至懂得心理博弈的地下文明。
絕望感如同潮水般再次湧來。
但我們沒有坐以待斃。
第二天，老狼在另一個方向的管道口，發現了一小片被撕下的、帶著粘液的基地制服布料。
第三天，我在我們經常取水的冷凝器附近，發現了幾塊被擺放成箭頭形狀的細小金屬碎片，指向生態區的方向。
它們想引我們去生態區？
為什麼？
因為那裡有食物？
還是因為那裡是它們活動的主要區域？
這場令人毛骨悚然的博弈，
悄然升級。
我們知道它們在觀察，在試探。
它們也知道我們發現了它們。
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它們學習的速度快得驚人。
從最初笨拙的痕跡，到模仿我們的物品擺放，甚至開始使用簡單的符號。
它們在觀察，在理解，在嘗試用我們的語言進行某種程度的交流。
老狼的臉色一天比一天陰沉。
我的頭痛在持續食用那紫色苔藓後，確實減輕了不少。
與之相對的，我與那片混沌空間的聯系，似乎也穩定了一點點，雖然依舊無法存取物品，但那種時刻欲裂的刺痛感減弱了。
這苔藓似乎對精神，有某種安撫和修復作用。
這讓我產生了一個大膽的念頭。
再次去生態區採集苔藓時，我沒有像往常一樣快速收割離開。
我故意放慢動作，甚至拿出水壺，給那片長勢最好的苔藓澆了一點水。
然後，我後退幾步，從口袋裡掏出很小一塊我們舍不得吃的軍用壓縮口糧，小心翼翼地放在一塊幹淨的、顯眼的金屬板上。
一個簡單的交換信號。
做完這一切，我迅速退到入口處，但沒有立刻離開，而是隱藏在陰影裡，屏息等待。
時間一分一秒過去。生態區裡隻有微弱的光線和空氣流動聲。
就在我幾乎要放棄時。
沙……沙……
極其輕微的摩擦聲再次響起。
從那個熟悉的、堆滿腐爛殘骸的角落陰影裡，一個東西緩緩探了出來。
不是想象中猙獰的怪物。
那是一個大約隻有巴掌大小、通體蒼白近乎透明的東西。
它的形態難以形容，像是一團流動的、不定型的膠質，又隱約能看出幾條纖細的、用於移動的偽足。
它沒有明顯的眼睛或口器，隻在身體中央有一顆極小的、散發著幽微紫光的核心，與那苔藓的光芒如出一轍。
它移動得很慢，很謹慎，仿佛隨時會受驚縮回。
它看了看我放置口糧的方向，又看了看我藏身的陰影，猶豫了很長時間。
最終，它緩緩移動到金屬板前，伸出一條纖細的偽足，極其輕地觸碰了一下那塊口糧，然後又迅速縮回。
仿佛在確認安全性。
幾次試探後，它才用偽足卷起那塊對它來說顯得過大的口糧，迅速拖回了陰影裡，消失不見。
交易完成了？
我的心跳得厲害，不知道是恐懼還是興奮。
