第1章
她精挑細選了 108 個相親對象。
歪瓜裂棗，各式奇葩。
紈绔要我 5 年生十個，老秀才嫌我不通文墨。
姨娘見我每日盛裝出門相會，笑得花枝亂顫：
「想毀掉一個女人，就讓她嫁給一個不成器的男人！」
可她哪知道，我不是去相親。
而是去 Boss 直聘。
1
「女兒恭祝父親福壽安康。」
滿堂喧哗戛然而止。
被逐出京城 10 年的孟家嫡女。
居然回來了！
父親端坐主位，眼神復雜，最終淡淡吩咐：
「回來了就好，入席吧。」
「韫兒。」
秦姨娘一把攥住我的手腕，
語氣哽咽。
「邊關苦寒，可是受苦了？快讓我好好看看。」
就是這雙手，當年將一碗碗湯藥親手喂給我病榻上的母親，直至她油盡燈枯。
母親頭七未過，秦柔便以照顧閨中密友之女為名，帶著女兒嫁入孟府。
秦姨娘話鋒一轉：
「韫兒年歲也不小了，婚事可耽擱不得。姨娘為你精挑細選了百餘位郎君，就等你回來相看。」
她目光掃過父親，笑意更深：
「老爺也說了，女兒家終須有個歸宿。隻要你從這名冊中擇一良人，一個月內成婚，孟家必定風風光光把你嫁出去。」
王嬤嬤遞上一本裝帧精美的冊子，眼裡竟有幾分不忍。
我低頭，緩緩翻開了第一頁。
燙金小楷映入眼簾——
「鍾怿，
知府獨子，年十九……」
指尖微微一頓。
2
「若一個月內，未能選定呢？」
我綻開一個天真懵懂的笑容。
「若實在無緣……」
秦姨娘嘆氣：
「觀音山的靜慈庵最是靈驗。你去帶發修行些時日，一則為你母親祈福，二則，也為自己求段好姻緣。」
賓客們紛紛點頭，盛贊她用心良苦。
原來在這兒等著我呢。
靜慈庵山高路遠，馬車來回都得一個月。
途中染病是常事，「意外」S在半路，也不足為奇。
鏟除了我，她便可以徹底高枕無憂，侵佔母親的家產。
我繼續往後翻，越看越離譜。
從年過花甲的老叟，
到遊手好闲的混混。
歪瓜裂棗，應有盡有。
真是……煞費苦心！
秦姨娘。
我早已不是十年前，那個任你搓圓捏扁的小姑娘了。
你想唱這出戲，我便奉陪到底。
我合上名冊，抬起頭，乖巧應道：
「一切，都聽姨娘的。」
3
一連三日，我帶著丫鬟流連於酒樓、綢緞莊和首飾鋪，大包小包地往院子裡搬，買些華而不實的玩意兒。
路過花園，瞧見亭子裡有人影晃動，我悄然隱於假山之後。
「母親，姐姐在鄉野之地受苦十年，如今能與鍾怿哥哥相看，若真能成，也算是苦盡甘來了吧？」
是孟萱萱柔柔弱弱的嗓音。
「傻丫頭！」
秦姨娘寵溺地點她額頭：
「你怕是忘了，
當年孟九韫是為什麼被趕出京城的。這世上，沒有人比鍾怿更恨她了。」
「鍾怿溫潤如玉，前程錦繡，當然隻能配我的寶貝女兒。」
「母親～人家還小呢！」孟萱萱滿面嬌羞。
秦姨娘笑得花枝亂顫：
「至於她……想毀掉一個女人，就讓她嫁給一個不成器的男人！」
……
許是我對相看隻字不提，秦姨娘坐不住了。
「九韫啊，昨日我偶遇知府夫人，便索性替你約好了鍾公子。」
「明日午時，醉仙樓一號廂，你可要好好把握。」
「多謝姨娘！」
我臉上泛起紅暈。
「在偏僻之地待久了，京城好多新鮮玩意兒都沒見過，這幾日光顧著貪玩了……還給您和妹妹買了禮物呢。
」
說著奉上兩支豔俗的牡丹簪。
秦姨娘隨手接過：「傻孩子，以後有的是時間逛。終身大事要緊，鍾公子那樣的兒郎，多少人盼著都盼不來。」
「九韫明白，明日一定準時赴約。」
我爽快應下，一副全無心機的樣子。
是夜。
燭火搖曳，我將白日打探的消息逐一錄於冊上。
一百零八位「良人」的底細，已摸清七成。
知己知彼，方能百戰不殆。
4
醉仙樓雅間。
我推門而入時，鍾怿正臨窗而立。
月白錦袍襯得他身姿挺拔，較少年時添了些沉穩與銳氣。
他聞聲回頭，明顯也怔了一下。
「阿怿哥……」
「孟小姐，
久違了。」
他語氣疏離，拂袖落座。
我了然，微微頷首：
「鍾公子。」
無意間瞥見桌上的定勝糕，是我幼時最愛吃的點心。
心間微熱。
「莫要多想。是掌櫃隨意搭配的菜式。」
鍾怿避開我的目光，聲音冷淡：
「今日相看，全為顧全兩家世交情分。」
「鍾某心中已有準則，絕不娶空有皮囊、內心草莽的女子。」
我看著他的側臉，心下無聲嘆息。
我們之間最深的芥蒂，源於十年前的郊遊。
我倆偷偷溜進樹林摘杜鵑花。
誰知，竟撞上了一頭野狼。
鍾怿將我SS護在身後：
「九韫，你快跑！去找大人來！」
我嚇壞了，
匆匆忙忙連滾帶爬地往回跑。
哭著求秦姨娘趕緊派人去救阿怿哥哥。
當大家找到他時，他渾身是血，再晚片刻，胳膊就廢了。
而我，卻被發現在山洞裡昏睡過去。
所有人都說，孟九韫貪生怕S，丟下救命恩人獨自逃命，簡直冷血自私到了極點。
父親大怒，怪我讓兩家生了嫌隙。
將我關在柴房幾天幾夜，斷水絕食。
是舅舅及時趕到，強硬地將我帶離京城，親自管教。
「鍾公子。」
我深吸一口氣，試圖解釋：
「當年我……」
「不必再提！」
他驟然打斷，豁然起身，字字誅心：
「孟九韫，你自幼涼薄寡義，長大後又想憑借婚姻攀附權貴。
」
「我看不起，也給不了！」
「聽聞知府大人近日正為城中的流浪兒童憂心，可寺院收容數量有限。我願為大人分憂一二。」
鍾怿腳步一頓。
我接著開口：「不止施粥贈衣，更要授之以漁。蒙學啟智，明理知義……」
我將《辦學陳情表》雙手奉上。
他接過細閱，神色漸凝。
「此法……確實別出心裁，思慮深遠……」
他抬眸，目光銳利：「你如何懂得這些？」
「舅舅曾任地方教諭，耳濡目染罷了。加之目睹民間疾苦，常感貧賤者立世艱難，需有安身立命之能。」
我避重就輕，語態懇切。
鍾怿凝視我良久，
最終輕輕頷首：
「我會轉交家父。成與不成，非你我能定。」
5
從醉仙樓回來，我徑直衝進前廳，將「佳婿名錄」狠狠砸在地上。
淚如雨下，哭得渾身顫抖：
「父親，姨娘！」
「鍾怿哥哥說……他絕不會娶我！他說我粗鄙不堪，配不上他！」
秦姨娘連忙上前，「心疼」地摟住我，嘴角卻壓不住上揚：
「好孩子，不哭不哭，鍾家郎君沒眼光！咱們不稀罕！後面還有好多好兒郎呢！」
父親眉頭緊鎖，滿臉不悅：
「自己不成器，怪得了誰！」
孟萱萱怯生生地遞上手帕：
「姐姐，莫要傷心，後面定有更好的。」
我抬起淚眼朦朧的臉，
像是被勸動了，彎腰撿起名錄，隨手翻到一頁，指著上面的老者，帶著哭腔：
「這……這位嗎？」
孟萱萱面露尷尬。
父親湊近一看，眉頭擰緊：
「胡鬧！這……」
秦姨娘連忙上前，笑著解釋：
「老爺有所不知。這位吳秀才，可是附近最有才華的讀書人，雖年紀稍長，但一直專心學問，未曾娶妻，最是知道疼人。
「九韫性子跳脫，正需要這樣一位穩重的夫君來教化引導。」
最後一句正中父親下懷。
他沉吟片刻，擺了擺手：
「夫人考量周全。罷了，就依你之言吧。」
他轉向我，語氣不容置疑：
「你姨娘都是為了你好，
一切聽她的，莫要再任性！」
我垂下眼睑，掩去眸中的冷光。
總是如此，一句「為你好」的借口，便能心安理得地安排他人命運。
6
翌日，我依約去了城西粥攤。
吳秀才一身洗得發白的儒衫，面容清癯，自帶著讀書人的孤傲。
「孟小姐。」
他清了清嗓子，開門見山：
「老夫與你父親年歲相仿，本不欲前來。奈何孟夫人再三言及小姐姻緣艱難。老夫想著，小姐既不通文墨……咳咳，老夫或可在學問上指點一二，但夫妻之名，實難從命。」
我微微一笑，從袖中取出一疊手稿。
「吳先生，晚輩拜讀過您的大作，見解獨到，受益匪淺。」
話鋒陡然一轉：
「然通篇陳腐之氣過重，
立論空泛，難脫前人窠臼。若依此路，隻怕先生再考十年，亦是徒勞。」
「你！」
吳秀才瞬間面紅耳赤，拍案而起：
「黃口小兒，安敢妄議聖賢文章！」
「聖賢之道，在於經世致用，而非拾人牙慧。」
我不慌不忙，拿起一篇策論，條分縷析：
「您看，此處立論『民貴君輕』，立意是好的，但空談道理，無一實例支撐……結構上，若能遵循『提出問題－分析原因－給出對策』的清晰脈絡，層層遞進，豈不更有說服力？」
我引經據典，字字切中要害。
吳秀才由怒轉驚，最終陷入沉思。
許久，他長籲一口氣，對著我深深一揖：
「聽君一席話，勝讀十年書！是老朽迂腐，坐井觀天了！
小姐大才！」
我虛扶一把：
「先生過謙了。您滿腹經綸，何須困於科場的方寸之間？」
我看著他，目光如炬，拋出橄欖枝：
「我欲興辦學堂，正缺一位如先生這般有真才實學之人坐鎮講學，先生可願攜手做這番利國利民的事業？」
吳秀才眼中迸發出光芒，鄭重拱手：
「蒙小姐不棄，老朽願附驥尾！」
恰在此時，餘光瞥見一道熟悉身影。
鍾怿立於不遠處，應是路過，恰好看見我與吳秀才「相談甚歡」，眉頭微蹙，轉身就走。
無妨。
你越厭棄我，秦姨娘便越放心。
7
晚膳時，我故意摔筷子，哀聲抱怨：
「姨娘，那吳秀才窮酸得很，跟著他怕是連飯都吃不飽！
他還說什麼要先立業再成家，說自己要是辦個學堂，就立馬娶妻。他一把歲數，能幹多久？辦了學堂也撐不了幾年！」
秦姨娘笑得眉眼彎彎，順勢接嘴：
「老爺，吳秀才雖家境清寒，但終究是個讀書人，名聲尚可。他既想辦學，不如就將闲置的慈善堂給他用，成全了他的念想，也全了九韫的婚事，豈不兩全其美？」
慈善堂是母親特意修建，用來收容無家可歸的婦孺，施粥贈藥。
母親去世後，便日漸荒廢。
父親曾允諾母親，會好好維持此地，可終究是忘了。
他本就對發妻有所愧疚，又能將惡名在外的我送出嫁，略一沉吟，便點頭應允。
秦姨娘趁熱打鐵：
「那婚事就盡早定下吧。」
我叼著大豬蹄含糊道：
「後面……還有……好兒郎，
咱們再看看嘛。」
秦姨娘尷尬露笑：
「是是是，婚姻大事不能兒戲，你再相看相看。」
8
接下來幾場更是精彩紛呈。
京城有名的紈绔草包周鑫鑫。
綾羅綢緞掛滿身。
金戒指、玉扳指……
十根手指還猶嫌不足。
他蹺著二郎腿，將我上下打量一番：
「身段樣貌還行，雖然名聲差了點，但應該能生養。勉強配得上本少爺。」
說罷，大手一揮。
「喏，夜明珠，見面禮。趕緊吃完飯就隨我回府見見父親娘，把婚期定了。咱們一年抱雙胎，五年生夠十個兒子，好繼承我父親的家業！」
我差點笑出聲，連連擺手：
「周少爺，
我知道你急，但你先別急。」
「整天琢磨吃喝玩樂多沒勁兒！你得讓全城的人都看看，你是能幹大事業的人！」
「我手上有個名利雙收的買賣。投資教育，機會難得，先到先得！」
恰在此時，我的丫鬟上前，假裝小聲提醒：
「小姐，趙公子他想插個隊……跟您談合作。」
周鑫鑫乍一聽，著急了：
「別！我先來的！我投！說吧，要多少？」
「第一期投資，五千兩。」
「成！」
他爽快應下，將夜明珠推過來，
「這個當定金！」
回到府中，我把玩著夜明珠。
秦姨娘湊在一旁煽風點火：
「老爺您看，九韫連定情信物都收了，看來和周家少爺好事將近呢！
」
一看見父親，我突然紅著眼眶哭訴：
「父親！周公子說我們孟家吝嗇，一個嫡女連三萬兩嫁妝都拿不出，這珠子是他隨意打發要飯的！」
秦姨娘臉色一僵，忙道：
「三萬兩？這也太多了，府裡哪有……」
我哽咽打斷：
「沒關系，父親，女兒不打緊，這些羞辱又算什麼，任他們說去……」
父親最是好面子，氣得拍案而起：
「周家暴發戶也敢囂張！我孟府差這點錢？」
當即下令，從庫房裡劃撥三萬兩給我當嫁妝。
秦姨娘僵在原地，皮笑肉不笑：
「離婚期還有半個月，韫兒你可抓緊些。」
我摟著銀票，雙眼放光：
「謝謝父親，
女兒定能快些遇到如意郎君，為孟家博個好名聲。」
我轉頭便用這筆銀子，悄悄贖回了母親當年被變賣的幾處店鋪和宅子。
9
聽說張三是個社恐
我們在市集口碰面。
他沒有固定營生，拍著胸脯保證自己時間自由，可以隨時陪伴娘子。
不愧是個社交恐怖分子。
從街頭到街尾，嘴就沒停過。
從東家短聊到西家長，口若懸河，語速快得針都插不進。
「孟小姐，京城就沒有我張油嘴不知道的事！哪家夫人偷人，哪家老爺貪財，我門兒清！」
趁他換氣的間隙，我趕緊遞上一封信：
「張公子人脈廣，小女佩服。我正缺一位像您這樣能說會道的外聯管事。正巧這兒有些趣聞……想必能讓公子大展身手。
」
張三眼睛一亮，拍胸脯應下：
「包在我身上！」
10
秦姨娘捧著一套蝶戲水仙裙衫來到我的院子。
一邊在我身上比劃一邊打探。
我害羞地低頭：
「張三公子實在有趣，會逗人開心，韫兒覺得他也不錯。」
秦姨娘欣然附和，摘下頭上的珠釵戴在我頭上：
「好好好。既然喜歡就好好把握。」
不久後，京中茶園會。
秦姨娘像往常一樣，盛裝赴約。
剛一進門，就感受到了異樣的目光。
往日交好的夫人們都紛紛避開她，臉上帶著鄙夷和厭惡。
李夫人怒氣衝衝，將茶水一把潑在她臉上：
「秦柔，我倒是想問問，我何時克夫了？你背後嚼舌根，安的什麼心！」
王夫人也跟著附和，雙手叉腰：
「還有我！你說我教子無方，我兒子可是京城裡有名的才子，哪像你，教出來的女兒，連身世都不清不楚！」
趙夫人怒目而視：
「你還說我是守財奴？你又是什麼腌臜貨色。」
秦姨娘臉色煞白，連連擺手：
「各位夫人，誤會！都是誤會！我沒有說過這些話！」
日日在府中偷聽到的八卦終於派上用場。
我掩住笑意，適時上前，對著眾夫人盈盈一拜：
「諸位夫人息怒，想必是有什麼誤會。姨娘平日裡待我和妹妹是一般好的，真誠賢良，怎麼會說這種話呢？」
