第4章
她端著茶盞走近，目光落在我身上，先是隨意一瞥，隨即定住。
她的臉色一點點沉了下去。
嘴唇微微顫抖，眼圈瞬間就紅了。
我的動作，是她拿著小鞭子一點一點教出來的。
她認得。
但她什麼也沒說。
她隻是用絹帕捂住鼻子，蹙著那雙好看的眉，聲音嫌棄：
「皇上！這……這是哪裡來的狗？味道好重，毛也扎人，臣妾害怕……」
天子一愣，看了看我，又看了看楚楚可憐的麗貴人，方才那點興致似乎被打散了。
他拍了拍麗貴人的手，安撫道：
「罷了罷了，既然愛妃不喜，那就帶出去吧。」
他轉向寶珠姐姐，語氣淡了些：
「帶它出去吧。
今日……也算你用心了。」
寶珠姐姐臉上的笑容瞬間凝固。
她低低應了聲「是」。
幾乎是咬著牙，一把扯住連接著我脖子上皮套的細繩，將我粗暴地拽了起來，踉跄著拖出乾清宮。
一出殿門，寶珠猛地甩開繩子。
「沒用的東西！」
「連身皮子都打理不幹淨！一股子味兒！讓你爬幾步路都爬不利索！蠢鈍如豬！白費我一番心思！」
她狠狠瞪了我一眼，終究沒再說什麼，轉身快步離開了。
我獨自一人，拖著沉重而骯髒的狗皮，一步一步往回走。
膝蓋和手肘磨破的地方火辣辣地疼，渾身的紅疹被汗水一浸，更是痒痛難忍。
冷風吹在臉上，卻吹不散心頭的滯悶和冰涼。
我不明白。
為什麼我隻是想活下去，卻要受這樣的屈辱？
為什麼宮裡的人，心思都像那九曲回廊，彎彎繞繞，看不真切？
為什麼……為什麼這裡比家裡餓肚子、挨凍的時候，還要讓人害怕，讓人難過？
就像寶珠。
回到聽竹軒，我再也支撐不住，眼前一黑，直挺挺地栽倒在地。
迷迷糊糊中，我覺得自己好像被架在火上烤，又好像被扔進了冰窟窿。
一會兒是爹娘哭泣的臉，一會兒是皇上撫摸我頭頂的手，一會兒是寶珠姐姐冰冷的眼神，一會兒是麗貴人那雙泛紅的、帶著水光的眼睛……
不知過了多久，我在一片苦澀的藥味中艱難地睜開眼。
燭光搖曳。
床榻邊，坐著一個身影。
是麗貴人。
她換下了白日的華服，隻穿著一件素淨的常服，眼下有著淡淡的青影。
她正用一塊湿帕子，擦拭我滾燙的額頭。
「桂兒，你真是個笨蛋！」
13.
「桂兒！你真是個……笨蛋！」
她似乎想罵得更難聽，但看著我燒得通紅的臉，又硬生生咽了回去。
「你以為那些炭火是誰潑湿的？你那身起疹子的棉袄是誰動了手腳？還有那封催命似的家書！怎麼就那麼巧，全趕在一塊兒逼著你走投無路？！」
「是寶珠。」
我輕聲說道，聲音因為高熱而沙啞。
麗貴人愣住了，像是沒想到我會如此平靜。
「我知道。」
我轉過頭，看著她，
眼睛因為發燒而幹澀發痛。
「從她跟我說，我點心上有牙印的時候，我就知道了。」
「那種事，」
「除了安排這事的人，還有誰會知道得那麼清楚？我雖然小，家裡窮，沒讀過書，但我不傻。」
我隻是在裝傻。
在這宮裡，我一個沒有位份、沒有倚仗的小秀女，除了順著她們劃下的道往前走，還能有什麼別的法子？
寶珠需要我扮醜角討好太後，也需要我扮狗討好皇上。
她把我當成她向上爬的踏腳石。
而我，需要她那十兩銀子，也需要借著她的手，在這吃人的地方先喘口氣。
「我知道她是利用我。」
「可我沒辦法。我得活著，我爹娘哥哥，還指望著我。」
活著，比臉面重要。
這是寶珠教我的，
我記住了。
「在慈寧宮，出門時，我靠在殿外那面新換的大紅星星毡簾子上，用力蹭了好幾下。」
那簾子顏色鮮亮，一點點雜色的毛絮都極其顯眼。
麗貴人猛地睜大了眼睛：
「太後娘娘……」她喃喃道。
「她隻要看到那簾子，再查查宮裡誰不在……就會知道，寶珠背著她用狗皮……去討好皇上了。」
太後再怎麼跟皇上置氣，也絕不會容忍身邊的宮女如此明目張膽地背叛和算計。
我閉上了眼。
「我知道我笨，我蠢，我隻能用這種笨法子……」
話音未落，窗外忽然傳來一陣腳步聲。
一個小太監尖細的嗓音隔著窗紙傳來：
「聽說了嗎？
慈寧宮出大事了！」
「寶珠姑娘不知怎的觸怒了太後，被剝了棉衣，拖到院子裡……杖十下！」
「嘖嘖，這大冷天的……」
麗貴人坐在床邊，一動不動。
我依舊閉著眼，睫毛卻輕輕顫抖了一下。
「姐姐，你會討厭我嗎？」
14.
「討厭你？」
麗貴人哼了一聲，別開臉。
「我什麼時候喜歡過你？一個又笨又倔的小丫頭，淨會給我惹麻煩！」
她嘴上說得硬，手下擦拭的動作卻不由自主放輕了些。
「這聽竹軒跟冰窟似的，怎麼養病？」
她像是自言自語，又像是說給我聽。
「我已經回了皇上，讓你挪去我延禧宮的西配殿。
地方不大，總比這兒強。」
我眨了眨眼，看著她緊繃的側臉。
她頓了頓，語氣依舊硬邦邦的：
「還有……位份我也替你討了。最低的官女子，每月有一兩月例。雖然少，也夠你……偶爾買點零嘴，或者攢著貼補家裡。」
「別跟傻子似的，老被壞人坑。」
官女子……
我有位份了？
雖然是最低等，但從此以後，我就是有名有分的主子了。
內務府不能再隨意克扣我的份例，那些宮女太監見了我也得行禮。
淚水猛地衝上眼眶。
我趕緊低下頭，把臉埋進被子裡，悶悶地「嗯」了一聲。
等我病好些，能下地了，
便搬去了延禧宮。
西配殿果然暖和許多，炭火是足量的銀絲炭，飯食也是熱乎乎的。
麗貴人嘴上不說，卻撥了一個叫小菊的穩妥宮女來照顧我。
日子一下子從寒冬邁入暖春。
很快，太後壽誕到了。
15.
宮宴果然如預料般，並不十分華麗，甚至有些樸素。
太後面上淡淡的，直到戲班子開鑼，她那沉鬱的臉色才終於透進一絲光亮。
「好，好。」
她捻著佛珠，對左右頷首。
「難為你們有孝心，肯彩衣娛親。」
輪到我上場時，我按著平日排演的樣子，翻滾撲跳，努力做出最滑稽的模樣。
目光不經意間掃過御座，終於看清了天子的臉——
竟是那個被我蹭了鼻涕的小太監！
他穿著明黃龍袍，身姿挺拔，與那日嬉皮笑臉的模樣判若兩人。
那雙眼睛……忙碌得很，一會兒黏在英氣勃勃的麗貴人身上，亮得驚人；
一會兒又落在我這邊，帶著毫不掩飾的興味，嘴角噙著笑，還對身旁的倪望春低聲說了句什麼。
倪望春笑著躬身。
我隱約聽到「可愛」、「憨態」幾個字。
戲演完了，妃嫔們上前祝壽。
麗貴人拉著我一起跪下，聲音清亮：
「太後娘娘，排演之初，無人願扮醜角，是官女子桂兒，念及娘娘慈恩，主動請纓。」
「她說，隻要能讓娘娘展顏，她什麼都願意做。此心赤誠，還望娘娘垂憐。」
席間的宗室貴戚們聞言，也紛紛附和，誇贊太後仁德，才有這般純孝的宮嫔。
就連翰林院新晉的探花郎商序清，也出聲恭維。
「太後天恩，宮嫔純孝，為天下表率。」
太後曾因幼子魯王封地一事，與朝臣產生爭議，被罵老虔婆、牝雞司晨。
此刻，朝臣們竟然出聲贊她。
太後隻覺得面上光彩大增。
她滿意地看了看我，又瞥了一眼身旁神色緩和的皇上，心情愈發舒暢。
「是個懂事的好孩子。」
「傳哀家旨意，官女子周桂兒，性情溫婉，孝心可嘉，即日起晉為常在，賜號『宜』。」
官女子-答應-常在-美人-貴人-婕妤-嫔-貴嫔-妃。
太後真是大氣，一下子跨過了答應。
宜常在。
我忙不迭地叩頭謝恩：「謝太後娘娘恩典！」
太後又笑著對皇上說：「皇帝也該多看看這些懂事的。
」
皇上含笑應了。
母子間連日來的緊繃氣氛，似乎也緩和許多。
這天夜裡，太後的旨意又到了。
命我，前往乾清宮……侍寢。
還命寶珠來送溫情酒。
16.
寶珠來了。
她穿了件水紅色夾袄，領口繡著纏枝蓮，臉上薄薄施了脂粉，唇上點了胭脂，竟比許多低階宮嫔還要豔麗幾分。
「宜常在。」
「奴婢奉太後娘娘之命，來給您送溫情酒。」
她目光在我臉上轉了一圈。
「常在如今得了體面，奴婢……也替您高興。」她微微傾身，聲音壓得更低。
「說起來，若非當初奴婢為您指了那條路，您又如何能有今日恩寵？
這宮裡，知恩圖報才是長久之道。」
她身上的香氣似乎也換了，不再是往日那清淡的皂角氣，而是某種甜膩的花香。
見我不語，她笑了笑：
「常在年紀小，怕是還不懂如何侍奉皇上。今夜……不如讓奴婢代您進去，在皇上跟前為您美言幾句，也好全了您我的情分。」
她說著，竟側身一步，攔在了我與殿門之間。
我早知道。
她不甘心隻做一個宮女。
太後陰晴不定，她挨過打，受過罰，便想借著今夜，攀上皇上這根高枝。
她替我安排一切，或許從一開始，就想好了這一步。
