第4章
我贊許地點點頭。
葉瑾果然是愚蠢到了極致，他太低估了女子的野心與智慧。
我用了十餘年時間，讓像女衛這樣的女子能夠憑借自身能力立於人前，執劍護衛宮闱，讓像林薇那樣的女子能夠憑借才華掌管實務，她們見識過更廣闊的天地，擁有了獨立的人格與價值，怎會再甘願回到那方寸後院，將自己的命運系於一個無能男人的空頭許諾之上？
沒有哪個女子，生來夙願便是嫁給旁人做妻做妾。
我甚至生出幾分慶幸。
慶幸葉瑾如此早地暴露了他的偏狹與愚蠢，讓我能在釀成更大禍患之前，狠心將他囚禁。
若真讓他掌權，以他這般心性和見識，我嘔心瀝血推行的新政，恐怕真會被他輕易地扶去，這江山，不知要倒退多少年。
女衛呈上了一封密信，那是寫給原吏部尚書王老大人的。
信中極盡哀求，言及自身被囚之苦，指控我把持朝政，迫害親子。
我看著那封筆跡潦草、言辭懇切的密信，沉默了許久。
葉瑾……不止蠢，還沒骨氣。
我教導他也算盡心盡力，可我沒想到，他的品行，不像我，也不像他的父皇，反而像他那位造反失敗的皇叔。
真是荒唐。
我取過一張與王尚書府上常用別無二致的宣紙，又命影取來王尚書歷年奏章，命人仿寫了一封回信。
我將那封偽造的信交給女衛，命她尋個合適的時機交給葉瑾。
女衛心領神會，躬身退下。
殿內重歸寂靜。
我走到窗邊，看著外面庭院中一株開始落葉的梧桐。
秋風已起，帶著蕭瑟的涼意。
我不知道這封絕了他最後希望的信，會將他引向何方。
但我深知，我們之間的母子情分，怕是到此為止了。
8
我將全部精力重新投入到朝政之中。
邊境互市的章程需要細化，新式紡織機在江南推廣遇到了當地鄉紳的阻力，漕運改道的工程也到了關鍵階段……
奏折如同雪片，堆積在案頭。
我強迫自己沉浸在這些關乎國計民生的具體事務裡，用無盡的忙碌來填滿思緒，不去想其他事情。
然而，該來的，終究會來。
那是一個再尋常不過的午後。
我正與幾位大臣商議如何平衡工坊擴張與農耕用地之間的矛盾，突然，殿外傳來一陣急促到慌亂的腳步聲，
伴隨著內侍驚恐到幾乎變了調的尖細嗓音：「太後——太後娘娘——不、不好了——！！」
議事的聲音戛然而止，所有大臣都驚愕地回頭望去。
我的心猛地一沉，一種不祥的預感油然而生。
不等我開口，小翠已快步出去，片刻後，她臉色煞白地回來，腳步甚至有些虛浮。
我抬頭看了一眼神色各異的大臣們，揮手示意他們先行離開。
小翠走到我身邊，用顫抖得不成樣子的氣音稟報：「娘娘……長春宮……」
我手中的那支上好狼毫朱筆，從中應聲而斷，下半截掉落在御案上，滾了幾滾，將墨跡拖出一道長長的、猙獰的痕跡。
我怔怔地看著桌上那斷成兩截的朱筆，
腦海中一片空白，仿佛所有的聲音、所有的思緒都在瞬間被抽離。
葉瑾……S了？
用一條白綾？
那個曾經蜷在我懷裡，用軟糯聲音問「母後，兒臣日後也能像您一樣讓萬民敬畏嗎」的孩子……
那個在宮變失敗後，用不敢置信的、絕望眼神看著我的青年……
那個在長春宮裡，咒罵我、試圖策反女衛、最終寫下求救信的囚徒……
就這麼……沒了？
9
我唯一的兒子S了，我抱著他的靈牌在宮中嚎啕大哭。
哭聲撕心裂肺，仿佛要將這那一點點殘存的期盼與溫情，都隨著淚水盡數傾瀉。
靈牌冰冷的稜角硌在掌心，提醒著我懷中之物再無溫度。
突然，一道氣急敗壞的聲音再次從半空中傳來，「後悔值為零？你是不是搞錯了？！」
「你看她哭得那樣，怎麼可能不後悔！」
「宿主，請相信系統判定。」自稱系統的聲音冰冷且生硬，「攻略對象痛苦值與悲傷值都在迅速上升，唯有後悔值毫無波動。」
後悔？
我怎麼會後悔呢？
S掉的那個人，不止是我的兒子，更是我的政敵啊。
我除掉一個剛愎自用，品行低劣，且可能會徹底葬送國家未來的政敵，何悔之有？
就在這時，那氣急敗壞的聲音再次響起，帶著難以置信的驚惶：「怎麼可能！我綁定你的時候，明明說好了隻要讓她後悔，我就能得到一切……」
「明明最開始都很順利！
就是從那個時候開始，她看我的眼神都變了！」
系統冷冰冰地回應：「綁定時間：承平十一年，臘月初三。系統核心任務：使攻略對象太後葉氏產生重度後悔情緒，以維系宿主氣運……」
承平十一年，臘月初三……
我腦海中瞬間閃過一幕。
那是他第一次對女夫子出言不遜的前幾日，那時他一場小病初愈，來請安時，眼神裡似乎就多了些倨傲。
原來從那時起，我兒子的軀殼裡，就入駐了一個汲汲於通過讓我「後悔」來獲取利益的卑劣靈魂。
這荒謬的真相像讓我心中那細微的對自身教育的懷疑，徹底煙消雲散。
我確實沒做錯。
一個耳根子如此之軟，輕易便被邪祟之物蠱惑，心性品行更是低劣到需要依靠踐踏生母來換取所謂「氣運」的人，
絕對不可以成為天下的主人！
他將這萬裡江山、億萬生民當作了什麼？又將我這十數年的嘔心瀝血當作了什麼？
哭聲漸止。
我緩緩放下懷中冰冷的靈牌，用衣袖一點點擦幹臉上的淚痕，殿內搖曳的燭火映在我重新抬起的眼眸中，那裡已再無一絲波瀾。
10
第二日的朝會，我準時出現。
目光掃過丹陛之下神色各異的群臣，我平靜地宣布了皇帝因「憂思成疾，驟然駕崩」的消息。
殿內S寂一瞬，旋即湧起壓抑的騷動。
有老臣出列，涕淚交加，欲言又止，話裡話外暗指宮闱隱秘。
我不等他說完，便冷冷打斷：「李閣老年事已高，悲慟過度，言語不清了。來人，扶李閣老回府靜養，無詔不必再上朝了。」
兩名殿前侍衛無聲上前，
不容置疑地扶走了這位三朝元老。
滿殿皆驚，噤若寒蟬。
我環視眾人，「國不可一日無主。然儲位空懸，帝嗣斷絕，此乃國之大殤。」
「當此危難之際，哀家受命於天，不敢辭其勞。自即日起，一應軍政要務，皆由慈寧宮決斷。」
「至於前帝之S，」我略微停頓，目光掃過幾個神色猶疑的面孔，「若有誰敢妄加揣測，散布流言，動搖國本，休怪哀家不講情面。」
鐵血的手段伴隨著凜冽的寒意，迅速壓下了所有潛在的暗流與非議。
我知道，他們在背後會如何議論我的冷酷，我的權欲燻心。
但，那又如何？
我迅速以雷霆之勢整頓朝綱，將那些借著國喪期間蠢蠢欲動的舊黨殘餘連根拔起，該罷黜的罷黜，該流放的流放。
空出的位置，
則由那些我一手提拔、堅定支持新政的少壯派填補。
朝堂的風氣為之一清。
一個月後，喪期的肅S尚未完全褪去，我便在朝會上，當著文武百官的面，頒布了一道石破天驚的旨意。
「國祚綿延，需廣納賢才，不拘一格。即日起，著令宗人府與禮部，於天下宗室之中，遴選聰慧敏秀、品行端方之女子，年六歲至十二歲者，計三十人，入宮教養。哀家將親自督導，以培棟梁，以備將來，匡扶社稷。」
旨意一下，滿朝哗然。
遴選宗室女子入宮教養，並非沒有先例，但大多是為了公主伴讀或聯姻做準備。
而我這道旨意，卻幾乎是在向天下宣告，女子，同樣可以成為這江山的繼承者，至少，是重要的輔佐者乃至……可能的執掌者。
我端坐在珠簾之後，
聽著底下壓抑不住的議論紛紛，感受著那些驚愕、不解、甚至隱含憤怒的目光，心中一片冷然。
這條路，注定荊棘密布。
但既然我唯一的血脈已斷，既然舊的秩序已被證明腐朽不堪，那麼，就由我來親手打破這枷鎖，為這片江山，開闢一條新的，或許充滿非議，卻可能通往更廣闊天地的道路。
後悔？
不，我隻會向前，絕不回頭。
11
旨意頒布後，宗人府與禮部便以罕見的效率運轉起來，不過月餘，第一批遴選出的十名宗室少女，便被悄無聲息地接入了宮中。
她們被安置在離慈寧宮不遠的蕙蘭苑。
這些女孩，年齡在六至十二歲之間，身著統一規制的淺碧色宮裝，梳著雙丫髻，一張張稚嫩的臉龐上，神情各異。
有初入宮廷的怯懦不安，
有對未知命運的好奇張望，也有竭力掩飾卻仍從眼底流露出的與年齡不符的審慎與計算。
