第1章
暴雨攔路，二人被迫共度一夜。
次日，京城裡便流言蜚語四起。
那姑娘羞憤欲S，鬧著要懸梁自盡。
她的父母跑來我家裡，求我慈悲為懷，讓裴砚納了她，給她一條活路。
裴砚心軟，來問我的意見。
我沒同意。
裴砚罵我心狠，與我鬧起別扭。
放任我一人被指指點點。
眾人都說：「穆家女面慈心狠，妒忌心強，難為主母。」
就連家中也棄我如敝履，嫌我帶壞了姐妹的名聲。
走投無路之際，謝珩託人送來了口信。
他說：「若不嫌棄，我願做你的退路。」
1
裴砚救下的姑娘姓沈，名喚靈雲。
是住在山裡的農女。
黃昏時帶著還沒賣完的菜歸家，遇見了土匪。
恰逢裴砚回京述職，將她救了下來。
說來不巧。
那日下了暴雨，二人隻能就地找了個山洞過夜。
次日，裴砚才將她送回了家裡。
一男一女，在山洞裡共度一夜，第二日渾身狼狽地歸家，流言蜚語就這麼傳了出去。
原本隻是地裡幾個農婦闲暇時議論幾句。
但沈靈雲是個氣性大的，當日就拴了根繩，打算上吊。
卻又沒S成，被救了下來。
她爹娘帶著她進了城，跪到穆府門前，哭著喊：「求穆小姐開恩，救我家閨女一命吧！」
這麼一鬧，滿京城都知道了那日的事情。
穆府門前圍滿了看熱鬧的人。
伯母無奈，隻能將人先請進府裡。
但他們卻不肯。
隻是一個勁兒地要我慈悲為懷，救沈靈雲一命。
沈靈雲拽著我的裙角，「就算當不了妾，做個通房也是好的！」
周圍人指指點點。
沈靈雲脖子上的勒痕成了指責我的罪證。
不知為何，這謠言傳到最後就成了，「裴小將軍回京時與一農家女互許終身，本欲納她為妾，奈何穆家姑娘S活不肯，那農家女傷心欲絕，尋了S路。」
有人嘆，「一條人命啊，她竟這麼不放在眼裡。」
有人不屑，「納妾而已，哪個男人不是三妻四妾。」
「她一個名門貴女，何必跟一個小小村婦計較。」
有人斥責，「我看啊，這穆家女就是面慈心狠，妒忌心強，這樣的女子哪裡配做一族宗婦？」
我用心經營的名聲，
就這般毀於一旦。
裴砚來找我時，幾番欲言又止。
蹙著眉頭輕聲道：「抱歉，是我的錯。」
我沒怪他。
他也是好心。
但下一刻，裴砚的話令我遍體生寒。
他說：「事情鬧到這一步，不納了她恐怕難以收場。」
「晚棠，你覺得呢？」
我愣愣地看著他。
他這般，無疑也是將我架在火上烤。
還沒過門，便要納妾……
這是將我置於何地？
我實在是不想妥協。
畢竟這事兒怎麼看怎麼蹊蹺，若真讓沈靈雲進門，恐怕日後都沒個安生日子了。
所以我沒同意。
我原以為裴砚會站在我這邊，會跟我一起想辦法度過這次難關。
可他開口時，語氣裡竟滿是責備，「晚棠，那可是一條活生生的人命。」
「你何時變得如此狠心了？」
說罷，他拂袖離去。
留我一人愣在原地。
2
我跟裴砚並非家族聯姻。
而是自小相識，青梅竹馬。
那時，我父母健在，父親在朝為官，官居五品，乃是清流人家。
裴家武將出身，就住在我家隔壁。
裴砚大我兩歲。
他最喜歡坐在牆頭偷看我跟先生上課。
掐著點，在我休息時買來一盒桂花糕放在我窗下。
倚著牆衝我挑挑眉，「讀書累腦子，吃點兒甜的歇一歇吧。」
「順便同我說說話兒。」
我拿起一塊糕，從屋裡繞出來，「說什麼？
」
他笑，「不說也行，我就是想瞧瞧你。」
真不害臊！
十五歲那年，我跟裴砚被定下婚約。
同年，邊疆起了戰事，裴砚跟著其父一起上了戰場。
此後三年，發生了很多事。
爹娘先後病逝，我被接到大伯家度日。
我等啊等。
而今已年近雙十，才終於把裴砚盼了回來。
婚期已經定在來年開春。
卻遇到了這檔子事。
原本我不覺得有什麼，隻要裴砚向著我，日子總歸是我們兩個過，旁人說什麼都無所謂。
但我沒想到裴砚會說出那種話。
不過四年未見，他變化好大。
似乎性情也變得不一樣了。
想著，我嘆了口氣。
婢女問我，
「姑娘，您是同裴小將軍鬧別扭了嗎？」
我沒說話。
婢女又道：「昨日您睡下時，裴小將軍來過，奴婢起夜瞧見他在門外站了許久呢。」
我一愣，「他來過？」
婢女點點頭，「是啊。」
「姑娘與其在這裡滿面愁容，不如給他個臺階，把事情攤開來說明白了豈不更好？」
我覺得她說的有道理。
便去裴府尋裴砚。
裴砚身邊的小廝告訴我，他去了廣雲樓吃酒。
我便轉道去了廣雲樓。
小二帶著我上了二樓雅間，「姑娘，裴小將軍就在裡面。」
「您自便，小的就先退下了。」
我站在門外，深呼吸一口氣，想著待會兒要好好同他聊一聊。
還沒得及敲門，聽見裡面談話聲響起。
「多年未見，晚棠變化好大。」
「從前她明媚善良，性子可愛，如今卻總是端著。」
「那農家女可憐得很，我就算納了她，也不過是接回家裡養著罷了。」
「若放在從前，她定然不會見S不救的。」
「你們是不知道，她今日那副冷漠薄情的樣子，我都有些不認識她了。」
裴砚的朋友輕笑，「女人嘛，都這樣。」
「現在算什麼？」
「我告訴你吧，等成婚後她變化更大！」
「別說什麼不認識了，到時你不後悔娶她都是好的！」
裡頭沉默片刻。
友人又問：「話說這事兒你打算怎麼辦？」
「一直這樣拖著，外頭議論紛紛，要是那穆姑娘心一狠，直接跟你退婚——」
裴砚打斷他的話，
「她不會。」
說罷，又嘆了口氣，「陛下派我明日啟程去巡視嶺南災情，等回來再說吧。」
我打算敲門的手僵在半空。
終究是後退一步，轉身離開。
路上，我問婢女，「我變化很大嗎？」
婢女謹慎地點了點頭，「這些年您寄人籬下，大夫人又不是好相與的，自然不似從前那般天真單純。」
「更何況，婚姻之事是關乎女子一生的大事！」
「自然不能讓步。」
我勉強笑了笑，「你都能理解我，可我未來的枕邊人卻不能。」
婢女紅了眼眶，「姑娘……」
是我高估他了。
3
回到府裡時，大伯母身邊的嬤嬤在門口等我。
剛從馬車上下來，
她便急急忙忙迎了上來，「三姑娘，您總算回來了。」
「夫人正找您呢。」
我略微皺了皺眉，問道：「何事？」
嬤嬤欲言又止，「您自己進去瞧瞧吧。」
正廳裡，大姐姐回來了。
不知受了什麼委屈，哭得梨花帶雨。
我走上前正要問安。
還沒來得及開口，大伯母的巴掌就落了下來。
她斥責道：「都是你幹的好事！」
「家裡姊妹的名聲算是被你帶壞了！」
「我就不明白了，官宦之家哪裡有男人是不納妾的？怎麼偏偏就你不同？難不成日後成了婚你還要讓裴小將軍為你守身嗎？」
「一個農女而已，納就納了，何必把事情鬧成今天這樣。」
我臉上火辣辣地疼。
眼眶不受控地落下一行淚來。
許久才回過神，忍著委屈解釋道：「可此事有蹊蹺。」
「那沈家姑娘做了局，就是想借著這個機會嫁進裴家。」
「她心思深沉，這種人怎麼能——」
大伯母打斷我的話，「現在最關鍵的是把事情給壓下來！」
「不然若明日那農女真的吊S了，咱們往哪說理去？」
「別說是你，你那些待嫁的妹妹們也難找夫婿了！」
我啞然。
大伯母又道：「明日我便去裴家商談，就讓那農戶女與你同日進門吧。」
說罷，大伯母不再看我。
拉著大姐姐的手，一邊輕聲哄著，一邊離開。
我忽然想到，三年前大姐姐出嫁前夕，大姐夫在外頭養了個通房。
大伯母知道此事後，
當即去大姐夫家鬧了一場。
那通房後來被發賣了出去。
若我阿娘還在……
我低頭，眼淚奪眶而出。
婢女亦是心疼得不行，一邊拿著帕子替我拭淚，一邊罵道：「哪有這樣做伯母的！」
「竟還動手打人！」
「呸！」
「早晚遭報應！」
說著，她滿臉愁容，「姑娘，咱們怎麼辦啊？」
怎麼辦……
我也實在是沒個頭緒。
退婚嗎？
可退了婚，大伯母必定視我如敝履，往後的日子也難過。
若不退……
睜一隻眼閉一隻眼過去，隻怕有人會蹬鼻子上臉。
往前是萬丈懸崖。
往後是刀山火海。
我站在原地，進也不是，退也不是。
我搖搖頭，「累了。」
「明天再說吧。」
回自己院的路上。
小丫鬟迎面跑來，「三姑娘，外頭有人求見。」
「何人？」
「是謝家三公子的隨從。」
謝家三公子？
謝珩？
我有些納悶，但還是讓丫鬟把人請了進來。
抿了口茶水，抬眸望向他，「你家公子讓你來的？」
他點點頭。
我問：「何事？」
「回姑娘的話，我家公子說，若您不嫌棄的話，他願意做您的退路。」
我怔住。
退路……
4
說來，
我跟謝珩已經有幾年未見了。
從前在私塾念書時，雖男女不同堂，但我們也稱得上是同窗。
他年少聰慧，寫得一手好字，先生時常誇贊於他。
還說他前途不可限量，日後必能登閣拜相。
隻可惜，謝珩體弱。
十七歲那年舊疾復發，自此便鮮少出門。
我半宿沒睡。
滿腦子都是那句，「若您不嫌棄，他願做您的退路。」
退路？
他要娶我嗎？
可我與他交情並不深，以我現在的名聲，旁人躲都來不及，他因何會願意搭上一輩子來幫我這個忙呢？
真是百思不得其解。
第二日，我在廣雲樓定了間廂房，邀謝珩一敘。
多年未見，他比從前瘦弱不少。
裹在厚實的大氅裡，
像是話本子裡寫的柔弱病美人。
略帶蒼白的臉色，殷紅的唇，睫毛上還沾著雪。
像極了風雪裡孤立的松柏。
見我盯著他看，他咳嗽幾聲。
我回過神，「外頭下雪了？」
「是。」
「抱歉，今天天冷，我不該約你出來見面的。」
他笑笑，「還沒有那麼嬌弱。」
我抿了口茶水，內心局促，表面強裝鎮定嘮起家常，「你……最近怎麼樣？」
「挺好的。」
「那就好。」
一陣無言。
謝珩原本正襟危坐，見我一直不說話，餘光悄悄瞥向我。
我察覺到他的視線，也朝他看去。
四目相對。
謝珩臉色微紅，斂眸片刻，
再看我時，一臉嚴肅。
鄭重又溫柔地開口，「穆姑娘，昨日讓隨從帶給你的話，不是玩笑，是認真的。」
「若你需要，我可以娶你。」
我抬頭看向他。
對視許久，問道：「為什麼？」
「如今京中關於我的傳言甚多，都說我是個妒婦，說我視人命如草芥，不配做一族宗婦。」
「你為何要在此時——」
他打斷我，「傳言而已，當不得真。」
「我與穆姑娘年幼相識，你是何人，我再清楚不過。」
「至於為什麼……」
「穆姑娘也看到了，我身弱，能活多久，是說不準的事。」
「我娶你，也是為了我自己。」
撒謊。
他身體雖差，
但也到不了明年就去S的程度。
更何況，謝家百年大族。
謝珩雖不是長房長子，但也是長房嫡出的三公子。
再加上他生得好，家中又不缺錢。
哪怕娶不了世家女，娶個小官之女也是綽綽有餘。
難道他還有什麼隱疾？
想來應當是如此。
我在心裡再三衡量。
隱疾也沒事。
命短也沒事。
反正有錢，到時過繼個孩子養著也能好好度日。
想到這裡，我點點頭，「好。」
「我嫁！」
謝珩聞言眉眼溢出笑意。
那溫柔的模樣，仿佛能讓山巔白雪消融。
5
「退婚？」
「你瘋了！」
大伯母瞪著我，
「你現在的名聲跟裴砚退了婚，還有哪個敢娶你？」
「若成了老姑娘嫁不出去，咱家門風都被你敗幹淨了！」
話音剛落，謝珩姍姍來遲。
指揮著人把聘禮往院子裡抬。
