第3章
最後定王略勝一籌，贏得聖心。
侯爺原本和定王交好，但這兩年一點力氣沒出。
等回京時，原來的職位早被旁人替了。
因為黨派之爭，吏部也遲遲沒消息。
崔家更是站錯了隊，自顧不暇。
小姐急暈了頭，給各家發去拜帖。
隻是誰也沒想到，最後為了侯爺的仕途，竟要舍了知棋。
侯府是孟家嫡脈，早幾十年前分支出了位狀元，此後就自立門戶，獨立修譜建祠。
如今這一脈的掌家人是天子近臣，論輩分算是侯爺的族叔，小姐原本想宴請他託他去吏部走一遭。
沒成想孟大人剛進府，看見知棋就愣住了。
後來才聽聞，這位大人心中原本有一愛慕的女子，隻因家世太低被父母阻攔，等到功成名就無人再能阻攔他時，那女子早已所託非人，
香消玉殒。
而知棋的模樣，像極了那女子。
她換上了件桃紅色的新衣，要去孟府做妾了。
「孟大人今年四十有七，膝下長子隻比你我小兩歲，知棋，你當真是願意的嗎。」我問。
知棋隻是笑了笑：「從前我說過，要麼做書生妻，要麼做權貴妾，如今我得償所願，你該替我高興才是。」
「孟大人原配嫡妻前幾年就沒了，後院再無旁人，也沒什麼妻妾之爭，我隻管當好我的替身，享受榮華富貴。」
「再說，願不願意的，也輪不到我來說。」
她這話說的聲音極小，可我還是聽見了。
知棋坐著頂小轎，如同當年的問琴一樣，悄悄走了。
此後我與她很少能見面。
聽聞她已成了貴妾，很得那位大人喜愛，出席宴會前擁後簇，
走到哪都有奉承之聲，竟比小姐還風光些。
就連旁人求孟大人辦事，也是將禮送給她。
妙畫被趕出府，問琴S了，知棋風風光光做了貴妾。
如今隻剩我一個還做著丫鬟。
小姐提拔了莊子裡的小荷。
年關將至，三皇子帶著軍隊班師回朝。
我去巡視商鋪，在茶館二樓跟著湊熱鬧。
打了勝仗，將士們好不威風。
三皇子威風凜凜，跟身邊人說笑。
我定睛一看，沒想到竟是熟人——
秦適。
人群熙攘，他也看見了我。
10
秦適當年放良後去參了軍。
摸爬滾打數年，如今成了三皇子身邊的副將。
他見我第一面說的是，
問琴有沒有留下什麼話。
原來他知道問琴已經S了。
我說沒有，什麼也沒留下。
這間茶樓暗室位於最裡層，用的樟木板門，隔絕了外面一切喧囂。
秦適腰配短劍，對坐於榻。
良久之後，他又說：「問琴的S不是意外。」
「這些年我一直在查，當年那兩個接生婆陸續出了意外，其中一個會水，僥幸逃了出來，如今落在我手裡。」
「你想聽真相嗎？」
我點頭，又輕輕搖了下頭，忽然害怕有些真相是我沒辦法承受的。
秦適輕笑了一聲，轉了話題：「你知道你們家侯爺其實不能與女人誕育子嗣嗎？」
「他不願將此事公之於眾，需要一個所謂的親生子，於是他選了一個孟家旁支，親手將問琴送去了他的床榻。」
秦適的眼神帶著濃濃的諷意：「永安侯是個道貌岸然的偽君子，
而崔家小姐則像那盡心盡力的老鸨。」
「待事情安排妥當，他又派人S了所有的知情人，包括那旁支男子，而問琴，從一開始就注定活不了。」
「我今日找你說這些，是因為我知道你沒有參與這些事，問琴待你好，我不想牽連你，你找個機會離開侯府吧。」
我一直坐到檀香燃盡，才回了侯府。
小姐正逗弄著瑜哥兒，見了我眸光一暗，吩咐人將小公子帶出去，屋內也隻留了齊嬤嬤。
「凌書，你今日去見了秦適。」小姐食指微蜷，輕輕點著手中茶盞。
「是。」
「他都跟你說了什麼？」
「小姐想聽什麼。」
「凌書，你從不會說謊，秦適一直在查問琴的事，他都跟你說了吧。」
我跪在地上，卻直直凝視著小姐：「小姐，
您一開始就知道問琴會S，所以才去了靈山寺，你在害怕，也在逃避。」
屋內火正旺，我卻覺得寒意刺骨。
「是！我是愧疚，是害怕。」
小姐忽然站起身，眼神像壓抑的惡鬼。
「他孟章就是個瘋子！明明是他不行，偏要我去背負不能生育的罵名。他一開始哀求我，讓我去孕育那個孩子，還說要遣散所有妾室，與我白首偕老，這誓言多麼動聽。可我不肯，這麼多年我也算了解他，他隻是需要一個孩子，不需要一個已經髒了的女人。」
她又後退一步，有些艱難的說：「所以我才想到問琴，她是我的心腹，我讓她為我生一個孩子，她是願意的，隻是她太信我，不知道自己會S。」
炭火發出微弱的噼啪聲。
「可我是主子，她是丫鬟，她為我付出是應該的，哪怕是為我去S。
」
小姐的語氣冷靜到近乎冷漠，像是一抹化不開的寒霜：「秦適如今想報復我們，但他的主子三皇子剛把手中的兵權交了出去，他一個小小副將，又怎麼對付侯府？」
「凌書，這深宅大院多的是腌臜事，我愧疚，但我不後悔。」
屋外大雪紛飛，紅梅枝頭上的落雪滴落。
我跪在地上重重磕了一個響頭：「求小姐放我出府吧，所有事我隻當爛在肚子裡。」
小姐慢慢轉過身去，似是思量。
良久，她終於神色倦怠：「凌書，你知道太多，留著你是個隱患。」
她繞到屏風後。
齊嬤嬤從袖中拿出粗繩，一步步朝我走來。
11
蘇醒時，知棋正在沏茶。
我摸了摸脖子上的勒痕，那一瞬間的窒息感仿佛仍在。
「得了你讓人捎來的口信，我馬不停蹄就去救你，不過你怎麼知道我一定會去，小姐又一定容不下你。」
知棋一向偏愛素色衣衫，身形纖細如同柳枝，本就如同一塊冷玉，如今更添貴氣。
我笑了笑：「你這人一貫隻是嘴上刻薄，其實最重情重義。」
「至於小姐……兔S狗悲，她能狠下心對問琴，對我下手又算什麼。」
茶香似雨後新霽，知棋將沏好的茶遞來。
「秦適來找過我，我在聽嵐院外頭也聽了些，你也想我替問琴出頭嗎？」
見我不答，她又憑窗而望。
「其實設身處地的想，如果我是小姐，我也會這樣做，旁人的命哪有自己的命重要。」
「罷了，我說這話，你又要說我薄情。」
「不過如今說這些也沒用了，
管他侯府孟府，他孟氏一族都要遭罪了。」
她這話說得和賞花一樣稀松平常。
「遭什麼罪？」我有些發懵。
知棋冷冷笑了一聲：「天子近臣又如何，還不是站錯隊，一朝不慎滿盤皆輸。」
自兩王相爭，孟大人一直不曾參與其中，知棋這話的意思，似乎他早已投靠了其中一位。
「他這幾日焦頭爛額，眾人都以為定王立儲再無懸念，殊不知陛下屬意的，一直是遠在北方的三皇子，陛下不是默許結黨營私，而是像養蠱一樣壯大他們的野心，最後借機削弱世族。」
「侯府是勳貴，可這天下勳貴何其多，國公府，宰相府，王府，權力層層疊疊，權勢之上還有權勢，如今連定王都是自身難保的棋子，何論孟家。」
我心中仿佛被掀起驚濤駭浪。
「凌書，這是你的賣身契。
」
知棋遞給我一張泛舊的薄紙，定定看著我：「我走不了，但你不一樣。」
她打開紅木首飾盒，拿出一對金累絲如意簪放進一旁的包袱裡。
緊接著又拿出海棠金簪，碧璽嵌珍珠耳環。
這些首飾都流光溢彩。
我伸手拉住她：「京中甚少人知曉陛下真正屬意哪位皇子，孟大人既已提前察覺，定會想法子挽回聖心。」
「這些首飾金貴，我也用不著，隻需這一紙賣身契就好。」
知棋隨手又將一對翠玉镯塞進包袱裡：「這些東西又俗又醜，我不喜歡，你都拿去賣了，往後做點營生也好，當嫁妝也罷，都隨你。」
包袱底層是兩件樸素的裡衣，用的是尋常人家常穿的料子。
知棋壓低了聲音：「一人在外要當心，這件裡衣的臂袖夾層處藏了銀票，
是縫在裡面的，你應急用。」
「馬車都備好了，趁著夜色快些走。」
我摸著那裡衣忽然想起什麼。
或許當年知棋給妙畫的銀錢也是這麼藏的。
12
我在臨州開了一座酒肆。
京城的消息兩日就能送到。
來年三月，定王黨羽被一一清算。
侯府和孟家也在其中。
但按照律法，依刑之輕重，能以銀錢贖人。
得了消息我立刻將酒肆託付給了賬房先生，打算去贖知棋。
牢獄外先後遇到了兩個意想不到的人。
第一個是秦適。
他抱著瑜哥兒，對我點了點頭。
「這是我亡妻的孩子，日後也是我唯一的嫡子。」
這話他說得很輕，像是對我說的承諾，
又像是對自己說的誓言。
第二個遇到的，是妙畫。
一開始我並未認出她。
倒是她小心翼翼跟我搭話：「凌書，是你嗎？」
多年未見，妙畫的面容多了些滄桑感，手上帶有薄繭，懷中抱著個孩子，身後還跟著一個看起來老實憨厚的男人。
「剛剛我一眼就看見你，走近了才敢確認，世事變遷，你怕是也沒料到我如今是這副模樣吧。」
妙畫依舊在笑：「當年我雖被趕出府，可小姐還是找了醫者替我醫治，又將那戲子捉到我面前讓我看清了他的真面目，當年的事隻怪我自己，怨不得旁人。」
「如今日子雖貧苦些，卻也自在，我心裡記掛著小姐的恩情，來看看能不能將她贖出來，一年不行就兩年，兩年不行就三年，總能湊夠，凌書，你也是來尋小姐的嗎。」
我搖頭，
無意與她敘舊，先她一步將銀錢交上去：「我隻贖一個人,名叫知棋。」
這世間恩怨本就算不清。
但人心是肉長的。
回臨州的路上，我同知棋講了妙畫的事。
知棋隻道了一句房州貧苦，瘴氣未除。
小姐能不能撐到贖金送來都是未知。
說到贖金,知棋又問我花了多少銀錢贖她。
我笑了笑：「放心,贖你的錢是用最醜最俗的那幾支簪子換的。」
我沒說秦適送來的那些銀錢。
隻說我開了間酒肆,生意還算不錯。
13
到了臨州，知棋打量著酒肆：「你這酒樓倒是比茶樓還要雅致一些。」
店內打烊半日,知棋看見一個小女孩,皺了皺眉：「你的心何時這般黑了,僱佣這麼小的小工。
」
我招了招手,喚阿凝過來。
她乖乖喊了我一聲阿姐,又好奇看著知棋。
「這是阿姐自幼相識的朋友知棋，你也要喚一聲姐姐。」
「知棋姐姐。」
見賬房先生喚她幫忙,阿凝一下又跑遠了。
「阿凝是我從育幼堂領回來的，本來隻是去送些東西，瞧她一個人安靜坐在那看書,一問竟然說日後想參加宮中考核當女官。」
「那時她都七歲了,哪戶人家還願意收養她,我瞧她實在機靈又好學,就領回來了。」
知棋笑了：「倒像是你會做的事，不過也好，女孩天生就是會愛人的，若你真打算此生都不婚配，有這孩子一直陪著你也是好事，將來你老了她若知恩圖報還能侍奉你。」
我擺了擺手：「我既不圖她給我養老送終,也不圖她將來榮華富貴念著我，
不過是覺得她有志氣，我既有能力,就託她一把。」
知棋還是與我同住。
但不過住了一個月，她忽然說要走。
「我打算跟著商隊去外面看看，這世道對女子寬容了許多,我做過丫鬟，也當過權貴妾，卻始終被困在那四四方方的天,人活一世,如今隻想見見外面的世界。」
「若我三年未歸,要麼S了，要麼就是在外頭闖出了些名堂。」
我點頭：「其實從你前日帶了堪輿圖回來，我心裡就有數了。」
「你不勸我？」
「勸什麼，你的人生你自己做決定。」
春天來了,花圃裡的花隨著風伸展著，明媚又張揚。
「這世間女子，本就如春色百花，各展芳華,有如你這般精明果斷的，如問琴那般內斂溫和的,也有如阿凝那般敏而好學的。」
「所以,
想做什麼就放手去做吧。」
我輕輕點了點她的臂袖。
知棋笑了。
這是我們心照不宣的秘密。
多年後，百華樓的生意蒸蒸日上。
我如同往常一樣撥著算盤。
檐下懸著的墨梅燈輕輕晃動,兩道聲音同時響起——
「阿姐，我通過宮中女官考核啦。」
「凌書，好久不見。」
（全文完）
