第3章
王妃像是看穿了魏將時的心思，繼續解釋道：
「阿棠那邊，王爺也問過她可有意中人。」
魏將時猛地抬頭，後頸繃得筆直。
王妃繼續說：「她搖頭，而後王爺又問，覺得松珂哥哥如何？」
魏將時連呼吸都屏住了。
「阿棠說……」王妃話音頓住，「松珂哥哥皎若天上月，阿棠隻敢仰望，不敢高攀。」
這句話像一記重錘砸在頭頂。
魏將時喉間發苦，聲音平穩得近乎刻板。
「如此，倒也……甚好。」
他盯著遠處盛開的海棠，忽然輕笑一聲，像是低聲說給自己聽：
「商戶女與世家子本就隔著禮教鴻溝，她早該明白這個道理。」
13
半月後，
王爺因淮城鹽政舞弊案需親自督辦。
考慮淮城離潤州很近，便允了我同行探親。
「此番順路，阿棠也可以回去看看父母。」
「阿棠對淮南風物熟稔，不如路上給王爺多講講？」王妃笑道。
我收回目光，乖巧道：
「我先給王妃講，淮城的豆腐腦最是鮮嫩，還有八公山的雲霧茶……」
我的聲音裡滿是即將歸家的雀躍。
沒發現魏將時的目光始終落在我的臉上。
馬車沿著官道行了幾日，到了渡口改換水路，魏將時帶著一隊人馬就近斷後。
王爺先送我到了潤州，而後啟程去往淮城。
回來的不巧，父親母親正在淮城分舵。
於是我著人去了信，信裡還建議他們幾人可以小聚一下。
我在家中等他們回來。
第二日一早。
聽到官船被困的消息時，我正對著一幅泛黃的《江淮水經注》輿圖出神。
那是父親早年親手繪制的，我五歲起隨父親出航，上面密密麻麻標注著暗礁，漩渦，淺灘還有應對各種險情的家傳秘法早已爛熟於心。
心下覺得不妙，急忙出了門。
14
暴雨如注，兩城交界的江面濁浪排空，裹挾著斷木碎石咆哮而下。
王爺的官船被困在漩渦中/央，船身劇烈搖晃，桅杆在狂風中發出不堪重負的呻吟。
岸上，叛軍的箭矢如蝗，不斷射向船艙。
侍衛們舉著盾牌SS護住王爺，卻難擋愈發洶湧的攻勢。
指尖撫過圖上熟悉的墨跡，耳邊仿佛又響起父親渾厚的聲音：
「阿棠，
行船走水，三分靠天，七分在人。遇險莫慌，先看風勢水流，再思船性人力。記住，咱們阮家的船，骨子裡刻著『變通』二字，隻要人還在，法子就比難處多！」
「…這『連環舟』之法，非萬不得已不可用。鐵索連船，一損俱損，需掌舵者心如明鏡，令出如山。阮家兒郎，無論男女，危急關頭，都得有這份擔起生S的魄力！」
彼時隻當是父親教導的尋常家訓，到了現在我才真正品出字字句句裡的千斤重擔。
商海浮沉，漕運險惡，阮家能屹立不倒，靠的不僅是金銀，更是刻在骨血裡的機變、膽識和在絕境中搏出生路的狠勁。
這四年的王府寄居，我學著收斂鋒芒，曲意逢迎，幾乎忘了自己身上流淌的是怎樣的血液。
腦中「嗡」的一聲，父親輿圖上的漩渦標記與眼前兇險的江況瞬間重疊。
來不及恐懼，也容不得半分閨閣女子的柔弱。
身體裡的某種東西在巨大的危機感下轟然蘇醒——那是阮家血脈中世代傳承的、對江河兇險的本能警覺，是被迫催生的決斷力。
「備船！」我猛地站起，聲音是自己都未曾料想的沉靜銳利。
「所有能動的大船，傳令各船把頭，聽我號令行事！」
15
得知消息的魏將時快馬加鞭，心急如焚地帶領後路人馬趕去施救。
當他趕到渡口時，眼前的景象讓他瞳孔驟縮——
數十艘掛著「阮記漕運」旗號的大船破浪而來，船頭立著個熟悉的身影。
阿棠身披蓑衣，頭戴鬥笠，發絲被雨水打湿，緊緊貼在蒼白的臉上，卻依舊眼神堅定如炬。
「結連環舟！
左舷鐵索掛右舷錨樁，首尾相接，快！」
阿棠的聲音穿透雨幕，清脆有力。
漕船迅速排列成陣，用鐵鏈相互連接，宛如一道堅固的城牆，將王爺的官船牢牢護住。
她手持令旗，有條不紊地指揮船員：
「左舷下壓，穩住船身！弓箭手，還擊！」
「右二船，借水流之力，用船頭斜頂官船左後舷！助其脫困！小心避讓漩渦！」
魏將時勒緊韁繩，僵立在渡口石階上，冷水順著下颌滑落卻渾然未覺。
眼前的景象，狠狠鑿穿了他這十多年來賴以生存的基石。
那不是他認識的阮矜棠。
那個在王府裡低眉順眼，曲意逢迎的商戶女。
他一直用禮教，門楣築起高牆將她隔絕在外。
他鄙夷她的出身，認為她的討好是攀附算計，
她的聰慧是市井機巧。
他以「君子」自持，用疏離客套包裹著內心那點連自己都不敢深究的悸動，並將責任推給禮教鴻溝，仿佛這樣就可以心安理得地冷落她，拒絕她，甚至傷害她…
那些被他貶作「市侩」的精明，正化作河面上連環相扣的漕船，織成困住S神的羅網。
阿棠巧妙地利用漕船的結構。
不僅擋住了叛軍的攻勢，還借著水流的力量，將官船緩緩推向岸邊。
當王爺被安全救出時，阿棠渾身湿透，狼狽不堪，卻依舊強撐著向王爺行禮：
「所幸及時趕到，未讓王爺遇險。」
內心深處某些堅固無比的東西，伴隨著江濤和雨水的冰冷，徹底地，轟然倒塌了。
那不僅僅是對阮矜棠的認知，更是他信奉了十幾年，賴以安身立命的價值體系關於階級，
關於尊卑。
一股尖銳的，無地自容的羞愧夾雜著震撼狠狠攫住了他的心髒。
他曾說過什麼？
「我們以兄妹相稱，這一輩子也隻能是兄妹。」
「望你知廉恥，守本分，莫招搖。」
「商戶女與世家子本就隔著禮教鴻溝，她早該明白這個道理。」
「日後，莫要後悔才好。」
可現下真正有了悔意的人，是他自己。
他曾無數次用「禮教」「門楣」堆砌城牆，無論如何都看不清自己的心意。
現在他終於明白了。
可是世間總有些事，不是明白心意便可坦坦蕩蕩言說。
譬如春雪藏於檐角，譬如孤星不敢近月。
譬如他魏將時，早已在「門當戶對」的規訓裡，把自己活成了困獸。
16
回京後，
我的及笄禮在王府盛大舉行。
紅綢翻飛，禮樂悠揚。
我身著一襲粉紫色襦裙，頭戴珍珠步搖，宛如最嬌豔的花朵。
人群中，始終有道目光追隨著我的身影。
當王爺當眾提起說起阮家和王府的舊恩——
當年，王爺還是不受寵的皇子之時，遇刺重傷逃至江邊，父親的商船恰泊於那處，當即施救，延請名醫，暗遣S士，幫助王爺躲過追S。
又提到十幾年後，我是如何如父親一般英勇無畏，令他再次S裡逃生的。
他鄭重地將刻有「義女」字樣的玉牌遞給我時，全場響起熱烈的掌聲。
隻有一人，霎時紅了眼眶。
17
及笄禮的喧囂漸漸散去，我獨自沿著遊廊漫步。
「阿棠妹妹……」
一聲輕喚自身後響起，
帶著一種我從未聽過的、近乎小心翼翼的溫柔。
我微微側身，福身行禮，動作標準得像教習嬤嬤的示範：
「哥哥。」
魏將時似乎被我這份刻意的恭敬噎了一下。
他繞到我身前站定，那雙曾盛滿疏離或隱含厭惡的眸子，此刻卻像浸了水，帶著一種近乎灼熱的探究。
「那日……」他喉結滾動了一下，聲音放得更輕「……多謝你救了我父親。」
我抬起眼，目光平靜地落在他緊抿的唇線上。
唇角勾起一抹極淡、極客氣的弧度：
「哥哥言重了。王爺是阿棠的義父，出手相援是阿棠分內之事。」
魏將時的瞳孔猛地一縮，似乎被這冰冷的稱謂刺傷。
他下意識地伸出手，
似乎想碰觸我的衣袖，指尖卻在寸許之地驟然停住，僵在半空。
「之前的事……」他艱難地開口，聲音帶著沙啞，「想和你說聲抱歉。」
我輕輕搖頭。
視線越過他寬闊的肩膀，望向不遠處假山旁那個徘徊的、月白色的纖細身影。
林秋月正不安地向這邊張望。
「都過去了。」
我的聲音平淡無波，聽不出任何情緒。
「當年是阿棠年少無知，不識禮數分寸，給哥哥添了許多麻煩，讓您困擾了。」
魏將時似乎想否認，那隻懸在半空的手終於忍不住向前探去，想要攥住我的衣袖。
「不，阿棠，我……」
「哥哥！」
我幾乎在他指尖觸及衣料的瞬間，
不著痕跡地向後撤了半步。
徹底拉開了距離。
聲音依舊溫和，卻帶著疏離：
「秋月姑娘等候多時了。」
我抬手指向假山方向，林秋月正局促地絞著手中的帕子，目光哀怨又委屈地望向這邊。
「今日是阿棠的及笄禮，義父和義母還有許多吩咐，阿棠就不打擾了。」
說罷，我再次福身，禮數周全得無可挑剔。
目光在他瞬間失血般蒼白的臉上短暫停留了一瞬。
我直起身，再未看他一眼。
轉身朝著與林秋月相反的方向走去。
18
皇上念我救了王爺，親賜封號「長寧郡主」，並命我進宮給六公主做伴讀。
原以為能如王爺所願「多留意世家公子」，誰知六公主蕭明玉是個混世魔王。
上房揭瓦、下湖摸魚都是家常便飯，
精力旺盛得能拆了半個御花園。
我的日常便是跟在她身後收拾爛攤子。
累得眼冒金星，哪還有心思看什麼公子。
六公主身邊有個特別機靈的小太監，叫小砚子。
年紀不大，身量卻挺拔，眉清目秀，尤其一雙眼睛，沉靜裡透著股說不出的貴氣，在一眾低眉順眼的宮人中格外打眼。
奇怪的是。
公主闖禍，他非但不攔著，還常常不動聲色地遞個梯子、指條「明路」，惹得禍事更大。
就比如今天。
六公主心血來潮要學市井商販，偷溜出宮，在皇城根兒下支了個攤兒賣宮裡的點心。
結果點心沒賣出去幾塊，倒被幾個潑皮無賴盯上，不僅白吃白拿，還出言調戲。
公主氣得小臉通紅，眼看就要亮出身份惹出大亂子。
我一把按住她，
臉上堆起最市侩精明的笑容，走上前去：
「幾位爺，吃著可還順口？」
那領頭的潑皮斜眼看我：
「小娘子倒是水靈，這點心嘛……嘖嘖，也就那樣！」
「那是自然，粗鄙點心哪能入爺的眼。」
我笑意不減，話鋒一轉。
「不過，這粗鄙點心可是內造監特供御膳房的方子，用料金貴著呢。您幾位剛才嘗的那塊金玉滿堂，單是裡頭的松子，就是遼東快馬加鞭運來的貢品，這一小塊，值這個數。」我伸出三根手指。
潑皮一愣：「三……三十文？」
「三兩銀子。」我聲音清脆，「您幾位剛才一人至少吃了三塊，還有那碟如意糕……小本生意，概不赊欠。算您便宜點，
抹個零頭，十兩銀子現結，還是咱們去順天府衙門說道說道這強買強賣、汙損御品的官司？」
我一邊說，一邊狀似無意地露出腰間半塊王府的玉牌。
潑皮們臉色驟變，互相看了看，為首的不情不願地掏出一把碎銀子丟下，罵罵咧咧地跑了。
六公主目瞪口呆：
「阿棠姐姐，你……你好厲害！比話本裡的女俠還厲害！」
我收起銀子，無奈嘆氣：
「公主，下次可不敢這麼玩了。」
一直默不作聲跟在後面的小砚子嘴角微不可察地上揚。
他上前一步，低聲道：
「郡主好手段，市井之道，運用得爐火純青。」
語氣裡沒有半分鄙夷，反而帶著真誠的贊嘆。
我擺擺手：
「什麼手段不手段的，
過日子就得算得清楚，護得住自己。總不能真讓公主金枝玉葉跟潑皮打架吧？」
我衝他笑笑，「小砚子公公剛才遞的算盤，幫了大忙呢。」他方才趁亂塞給我一把小巧的玉算盤，讓我演得更逼真。
小砚子垂眸，耳根似乎有點紅：
「姑娘過譽，舉手之勞。」
回宮的路上。
小砚子嘴角微揚，倒比平日多了些溫和笑意，卻不知這人在琢磨什麼。
19
又一日，六公主打賭輸了，被激將著要去御膳房「借」太後最愛的金絲血燕當夜宵。
這要是被發現，可是大罪。
我頭疼欲裂，硬著頭皮跟去。
剛到御膳房門口，就撞上管事太監陰沉的臉。
公主梗著脖子要硬闖，我趕緊拉住，送給小砚子站遠些看顧著。
隨後換上最和煦的笑容：
「張公公，
這麼晚還當值，辛苦辛苦。」
張公公皮笑肉不笑：
