第2章
「往後會越來越好的。」
祝青瑤抽噎著道謝。
低頭時卻看著手上的镯子，忍不住皺了眉。
她是在怪祖母小氣。
前日裡她特地找我問了祖母的喜好，拐彎抹角地問起她平日送人的禮物。
她歸來後。
爹爹祝光篤送了名貴的文房四寶和十餘幅傳世名畫。
哥哥祝承選也送了許多貴重首飾和布料。
私庫頗豐的祖母，自然也要送的。
我告訴她。
祖母熱衷禮佛，不重物欲。
但她獨獨偏愛青玉。
逢年過節給族中小輩的禮物，多是青玉物件。
想必她已然惦念上了。
畢竟她歸家得來的禮物，除了今日這身裝扮。
已經全都拿去變賣，還了賭債。
如今祖母沒有如她所願送名貴的青玉，反倒給了她一隻灰色木镯。
怎能不讓她失望？
可她不知，這隻平平無奇的木镯，外層隻是特制的灰漆。
內裡卻是千年沉陰木，鑲著金絲梵文。
真正的價值連城。
祝青瑤嘴上說著感恩的話，臉上失望的表情卻沒有收斂。
這一切都落入祖母眼中。
她輕輕搖了搖頭，眼底生出一絲不喜。
卻沒去解釋那木镯有多貴重。
隻是之後的一路，任憑祝青瑤如何討巧賣乖。
她都一臉淡然，冷冰冰的。
不復之前親近。
6
及到家時，祖母的臉色更冷了。
方才下了陣急雨。
寅時我們出發時還幹淨著的大門口，如今髒汙不堪。
滿是沉積的泥濘和飄落的樹葉。
檐下的兩個紅色燈籠未換新，還是除夕時用的。
如今沾了水。
本就黯淡了的燈籠更顯破舊。
再向內看。
院中本應懸掛的紅色布帏等都還沒有懸掛。
沒有半點壽宴的氛圍。
祖母面色一沉。
「客人很快就要到了，院中竟還沒有布置。」
「還有這堂前髒汙都不清理，灑掃的下人去了哪？」
她不知道。
祝青瑤管家後為了彰顯自己的能幹。
將家中小廝丫鬟發賣了一半。
「姐姐沒做過粗活不懂，我們府上這些活計哪用得上這許多人？」
「長年累月的例銀，
也是不少支出。」
當時爹爹很是滿意。
覺得祝青瑤此言甚是有理。
大肆誇獎她一番，還暗暗貶責了我。
如今家中下人人手不夠且分工混亂。
鬧出這種問題很正常。
祝青瑤臉色紅了紅，低聲解釋道：
「祖母，我讓下人做了的，隻是……」
話還未盡，便見佳安郡主下了馬車。
她眼睛亮了亮。
跑到佳安郡主跟前，緊緊握住她的手臂。
佳安郡主很快會意。
開口為祝青瑤解圍。
「青瑤剛回來，管理下人有些乏力呢！」
「哎，這些奴僕就是欺負青瑤心軟，祖母回來了正好可以敲打一番。」
「不過下人們有這樣的膽子欺負主子，
估摸著是有人授意吧！」
祝青瑤眼睛一轉，狀若委屈地說：
「可是家中說得上話的人，都是我的家人，又怎麼會指使下人刁難我？」
話雖如此。
她看的卻是我的方向。
祖母輕哼一聲。
「現下不是說這些的時候。」
「既是青瑤管家，就趕緊找人把這些都處理了。」
「不要在賓客面前，丟了我們祝家顏面。」
7
祖母發了話，祝青瑤不敢怠慢。
趕忙應了，就要去找灑掃的下人過來。
祝承選雖然偏幫這個親妹妹。
卻也不願今日壽宴出了差錯，鬧出笑話。
當即便攬了責。
「今日我本就休沐要在家為祖母過壽的，這堂前和院中布置就由我來安排吧！
」
隻是當他看見下人們擺好祝青瑤準備的那些物什。
不由皺了眉。
「妹妹，你買的燈籠怎麼這般小，懸在檐下有些太不起眼。」
「這些布帏尺寸短了許多，掛起來好生小家子氣，還有顏色怎麼不是正紅？」
「早前說好的盆栽牡丹怎麼變成了芍藥，還都蔫吧了！」
他一疊聲地追問。
祝青瑤低著頭，支支吾吾。
「哥哥，我……我對家中還不熟，買錯了尺寸。」
祝承選眉頭越皺越緊。
正要再說，門前卻已響起馬車的聲音。
賓客們已經到了。
他這才止住質問，轉頭待客。
祝青瑤松了口氣，飛快地竄進後院。
下了馬車的貴女們踩在還有些泥濘的地面上，
看著祝家有些滑稽的裝飾。
不約而同交換了眼神。
臉上神情都帶著遲疑。
好在佳安郡主很給祝青瑤面子。
她親自守在門前，大聲嚷嚷著，招呼貴女們趕緊進來。
「青瑤剛剛回來就管家，難免有些疏漏。」
「這些下人們又太滑頭，不好好做事，承選已經去敲打他們了。」
她身份尊貴。
擺明了要給祝青瑤撐場子。
貴女們又重新擠出笑，親親熱熱地攬住祝青瑤的手。
祝承選這才如釋重負。
可他沒想到的是，祝青瑤實在太不著調了。
宴席尚未開始，家中來了賓客是要先到後院賞花飲茶的。
她卻沒有準備好足夠的茶歇。
光是女賓這邊，就用光了所有茶盞和果盤。
男賓們在南院卻隻能看著空空的桌面，尷尬地不停說話。
祝承選親自追到廚房。
才得知杯盞不夠。
好在有個丫鬟想起了往年我買過足夠的杯子，放在小廚房的庫房裡。
又匆匆去清點出來。
一堆人忙著洗刷落滿灰塵的杯子，混亂不堪。
好不容易上了茶。
賓客們卻齊齊露出奇怪的神情，眼神耐人尋味。
祝承選自己嘗了一口，險些噴出來。
星兒繪聲繪色向我描述這個場景時，我險些笑出聲來。
都能夠想到向來好面子的祝承選此刻該有多生氣。
原因無他。
我本準備的是明前龍井。
選取明前新芽，最是嫩美，口感醇和。
而祝青瑤為了省錢，
選的是價格低劣的陳茶。
即便廚娘過篩數次，還是有許多碎渣。
注入沸水後，不多時就在上面浮起一層，幾乎要將杯面擋住。
輕抿一口，則是掩不住的霉味。
8
女賓這邊更是混亂。
祝青瑤自大得很，壓根沒有看我給她的冊子上標明的注意事項。
安排茶歇時。
她將太僕寺卿的夫人與魏國公府的張娘子一同引入涼亭。
這兩人曾是閨中密友，卻為了爭夫婿撕破臉。
此後十餘年都互不待見。
京中宴席有邀請這兩人的。
總是將她們隔得遠遠的，斷不會放在一桌。
而祝青瑤渾然不察，甚至將兩人放在了鄰座。
宴席還未開場。
這兩位夫人就你來我往地吵了一番。
還是得了信的祖母親自出來調解，才得了片刻和諧。
她再也按捺不住。
讓祝承選叫我去她的院子。
我到的時候，祝青瑤跪在地上。
聲音低啞地叫屈。
「那茶葉是茶商以次充好，我從未喝過好茶，所以品鑑不出。」
「夫人關系不虞這些細節，姐姐也未曾與我說啊！」
「我才剛剛歸家，怎知這些夫人小姐關系親近或是疏離？」
祖母覺得她言之有理。
面帶不虞地看向我。
「時韫，青瑤初初歸來，這些細節你為何不與她說？」
我早料到會有此一出。
呈上手中冊子。
「祖母，我手中冊子詳細寫明了所有宴席要注意的事項。」
「這冊子一式兩份，
一份在我手中，另一份則是給了妹妹。」
初時。
祝青瑤大張旗鼓地準備壽宴。
還在爹爹面前裝模作樣地請教了我幾次。
我知無不言。
將之前搜集來的京城權貴們的飲食忌諱與她講述了一遍。
譬如鴻胪寺少卿的夫人吃不得花生，會起疹子。
國舅家的小公子最喜吃席。
可他吃不得酸與辣，隻愛甜食。
祝青瑤看似聽得認真。
實則眼神落在自己塗了蔻丹的手指上，心思早就飄走了。
我知她左耳朵進，右耳朵出。
對此混不在意。
隻是將這些都抄寫下來，當著爹爹和哥哥的面給了她。
想的就是一朝出錯，決計不讓她牽扯到我身上。
祖母翻看冊子。
越看越是氣惱，最後直接將冊子扔在了祝青瑤臉上。
「時韫事無巨細地記了下來，你分明是沒仔細看。」
「如今出了岔子，又與我說是她的錯。」
祝青瑤咬了咬唇，眼珠轉得飛快。
很快，她就想好了說辭。
「祖母，這些我是記得的。」
「隻是那些夫人小姐們，我尚且認不全，這才出錯。」
宴席即將開始。
祖母哪怕不信她這番言辭。
也隻能輕輕放下，「罷了，你先去準備宴席吧。」
「今日來賓非富即貴，可不要再出差錯。」
她生怕這場壽宴熱鬧不成，反生禍端。
又想著有祝承選在側，不會出事。
可她不知。
祝承選素來嚴謹不假，
卻很是寵溺這個剛剛歸家的妹妹。
自祝青瑤歸來。
就給她撥了大筆的車馬費。
於是祝青瑤日日與京中權貴家的夫人小姐們出入聚會，打得火熱。
在外人眼中。
她爹爹祝光篤乃是御史大夫，又是丞相的門生。
而丞相年邁。
不過年餘便會退下。
是以京中眾人都猜測祝光篤會是下一任丞相。
而哥哥祝承選又與佳安郡主定下婚事。
再加之佳安處處維護祝青瑤，給足了臉面。
所以貴女們也都捧著她。
她日日笙歌，穿得一日比一日富貴。
可她隻顧著吃喝玩樂，卻沒去集市上認真採買過幾回。
倒是有小廝告知我。
好幾次宴會結束，祝青瑤都屏退了丫鬟。
換了裝束，悄悄一個人去了賭坊。
賭徒嘛！
手痒很正常。
將手中所有值錢的物件都變賣了也不夠，再貪墨些壽宴的銀子也正常。
恐怕祖母要失望了。
這次壽宴，定會熱鬧非凡。
10
京中近年規格高的宴席，都是 8 道冷盤並 18 道熱菜。
這 8 道冷盤裡又有一半是稀罕的海貨或者葷菜。
即便是素菜。
也都是些不常見的山珍。
但祝青瑤曾經誇下海口，隻需要我三分之一的預算便可。
而這一千兩裡，她還要貪墨下多半。
是以，她真正的預算不足五百兩。
在她的操持下，桌上一字排開的冷盤裡，全是素菜。
且全是便宜的瓜果青菜。
綠油油的一片。
映照得在座的賓客們臉色也綠油油的。
當中祖母的臉色，更是綠得驚人。
隻是滿座賓客面前，她隻能收斂了怒氣，飛快換上笑臉。
為祝青瑤找補道：
「前些日子李大師說今年是苦夏，要多吃瓜果蔬菜。」
佳安郡主大聲應和，「是啊，宮中近日也是日日吃些瓜果蔬菜，太醫說是對身體好。」
貴女們這才拿起筷子，淺嘗幾口。
哪承想，熱鬧了不到半刻鍾。
熱菜上桌，她們又開始了面面相覷。
我單子裡列出的鰣魚。
