第1章
他說我吃東西的樣子很下飯，於是我從小宮女一路吃成了御前陪膳。
起初皇帝和我隔著一扇珠簾，遙遙進食。
中期皇帝準許我和他同桌而食。
後來他摟著我上了龍床，笑著說：「今夜，朕想先吃你。」
1
我被皇帝看上，純屬意外。
圓月佳節，我替御膳房的姐妹頂差去慈康宮送膳。挺簡單的活，但不巧碰上皇帝和太後發生爭執。
太後吵不過皇帝，把氣撒在晚膳上。
「此等腌臜之物也敢送上來。」
她拍案怒叱：「一盞茶的時限，吃不完，全部拖下去杖斃！」
當差的宮人早早填過肚子，吃不下多少。又因為驚恐，再好的山珍海味也令人作嘔生厭。
幸好，我本身貪吃。
前些天又因為得罪了掌事，被罰餓了兩日，正覺得飢腸轆轆。
現下聽到這個命令眼睛一亮，立馬風卷殘雲。
吃到一半，皇帝說：「母後何必為難她們，都停下吧。」
我還沒吃飽！
立刻飛速往嘴裡塞食物，憑一己之力，光盤掃尾。
餍足飽腹後感覺被人盯著，我抬頭，發現皇帝一臉得不可置信。
三日後，我在御花園澆水除草。
中途歇息時我蹲在河畔掏出一塊幹糧吃。
剛嚼了兩口，頭頂的暖陽被遮擋，高大的陰影將我兜頭罩住。
來人問：「好吃嗎？」
我抬頭，見到皇帝那張冷若冰霜的俊臉，嚇得立刻匍匐在地上回答：「有、有點幹。」
明黃龍袍下擺堆疊Ṱų₌出褶皺，皇帝竟蹲下身。
他問：「朕能嘗嘗嗎？」
我連說：「這是糙米、粗糠做成的幹糧，不好吃的。」
這東西隻能果腹，毫無味道，而且能在吞咽時讓脖子抻出二裡地。
會有損龍顏……
皇帝似乎沒理解我說的話，堅持道：「朕隻要一半。」
我怕再這麼僵持下去，他一怒直接把我砍了。
我趕緊掰了小小一塊呈給他。
旁側的太監出聲阻撓：「皇上，此等粗鄙之物恐損龍體！」
皇帝沒理他，吞下幹糧。
我同時去掏水壺預備，沒想到他嚼了嚼，淡漠的臉上竟然露出難得的笑容。
他贊許：「很好吃，自己做的嗎？」
「是。」
「你叫什麼名字？」
我答：「阿花。
」
皇帝將我扶起來，笑眯眯地說：「晚上來乾君殿，陪朕用膳。」
說完，滿意地轉身離開。
我不敢置信這一切，恍恍惚惚地回到勤雜院。
同屋的宮女雪竹得知此事，翻箱倒櫃找出一件薄如蟬翼的肚兜，對我說：「洗完澡換上。」
我震驚：「它比春卷皮還薄，穿它幹什麼，我是去陪膳。」
雪竹說：「蠢阿花，哪是真的去吃飯，是吃你呀！」
「得恩寵便能當主子，你就不必日日漿洗衣物、幹粗活。不止自己能吃飽，家裡人也能吃飽飯。」
她不忘拍拍自己，「當了主子，記得把我提去享福呀。」
我連連點頭，晚上特意搓了很久的澡，換上羞人的春卷皮肚兜去乾君殿。
殿門一開，屋裡已備上山珍海味。
皇帝握著筷子，
向我招手：「阿花，快來吃。」
我：……
原來，是真的吃飯啊。
2
十六年來，我頭一次體會到吃飯如上刑的滋味。
我被皇帝盯得食欲全無，魚翅海參都味同嚼蠟。皇帝察覺到我的反應，不禁問：「飯菜不合胃口嗎？」
我擔心御膳房又遭殃，忙搖頭解釋：「奴婢是凡夫俗子，被真龍天子注視，甚覺惶恐。」
這句話是雪竹教的。
說是萬能語句，讓我根據當下形勢去套用。
皇帝瞥了眼沒怎麼動的膳食，命令太監另備一桌抬到珠簾後面，爾後走進了簾幕內。
他說：「你就當朕不存在。」
話落，還熄了裡頭的燈。
我驚訝又疑惑，皇帝為啥要做到這個地步？
但這個辦法顯然是可行的。
殿裡靜悄悄，隻剩碗筷輕碰的響動，還有小小的咀嚼聲。
皇帝不輕易出聲，久而久之我也忘了他的存在，專心投在食物上大快朵頤。
中途，我往兜裡偷揣了個烤雞腿。
直到我吃飽告退，皇帝都沒出聲。
「太古怪了。」
雪竹啃著烤雞腿，撅著油光光的嘴巴，費解道：「我也沒聽說過，寵幸人能寵幸到飯桌上的。」
我鑽到被窩裡，懶洋洋地說：「害，帝心難測。」
我都沒深究皇帝的用意，倒把雪竹給糾結壞了，她失眠一夜，次日清晨盯著兩個黑眼圈，握著我的手說：「我明白了，俗話說抓住一個人的心，就得先抓住她的胃！」
說完，噗笑出來：「我們阿花……未免太好抓了。
」
我不知道自己的心好不好抓，但眼下命運的後脖頸是被掌事嬤嬤給抓住了。
她擰著我的耳朵，指著御花園裡澆S掉的花，怒罵：「成日隻曉得吃，正經事也幹不好！」
我疼得哀叫：「孔嬤嬤，這片花圃不是我澆的。」
昨日分明是瀅虹當差。
孔嬤嬤卻說：「我知道你經常幫人頂差賺錢，收了錢做事也得仔細，瀅虹說這幾日是你替她頂的差！」
「把錢交出來，這件事我就不追究。」
原來是打得這個算盤。
但我真的沒錢，之前攢的月錢都送回了家裡。
見我S犟，孔嬤嬤將我拽到池畔，「再不老實，就去水裡罰站三個時辰！」
寒冬在水裡泡著，不S也殘廢。
其他宮女小聲勸：「阿花，別S腦筋了，
有什麼拿出來便是。」
我欲哭無淚，關鍵我兜裡除了個洞，啥也沒有。
正絕望，皇帝恰好路過。
「皇上金安。」
眾人連忙下跪請安。
皇帝道了平身，又徑直走到我的面前，問：「阿花，昨日的晚膳可還滿意？」
孔嬤嬤等人倒吸口涼氣。
我點頭：「很好吃。」
「朕也這麼覺得，午膳時辰記得再來乾君殿。」
「是。」
我垂首應下。
等皇帝一走，我走到河畔，剛要抬腳下去，冷不丁被孔嬤嬤抄手拽了回去。
「小祖宗！」
她煞白了臉，笑得比哭還難看，「我是開玩笑的。」
3
孔嬤嬤向我賠不是的同時不忘打聽：「昨夜皇上與您在殿裡做什麼？
」
我回憶起昨日的場景，老實答：「熄燈、用膳，叫水……」
洗手兩個字沒說完，孔嬤嬤已經拉我坐下，笑著往我的手裡塞暖爐：「因是還沒下旨，不好明說對吧，嬤嬤懂得！」
我稀裡糊塗，跟著她笑。
午間我領命去乾君殿，皇帝彼時正支在小桌上閉目午憩。
花窗外暖陽融融，照落在他的眼上，似鍍了層金光。
這是我第一次看清他的臉。
膚色略顯蒼白，骨相立體的面容帶著股常年飲食不佳的消瘦，顯得眉眼之間越發深邃。
可即便如此，他還是好看的。
好看到我竟覺得陽光的直射，會驚擾到他的美夢。
我不由自主抬手，替他擋住陽光。
陰影剛遮住眼，皇帝便出聲了：「你來了。
」
我嚇得縮手跪地：「皇上恕罪，奴婢看日頭晃眼，擅作主張為您遮光。」
皇帝笑容溫和：「多謝阿花。」
他攙我起身，傳令備膳，依舊在珠簾後面吃，我在外面埋頭苦吃。
隻不過今日吃到一半，四位制造屬的姑姑有事來找皇帝。
她們進門見到我時，皆是一愣。
其中一位姑姑說：「皇上，有關太後壽誕，各司有事要稟。」
說完，瞪了我一眼。
我站起身要回避，卻聽皇帝說：「繼續吃，今日這裡除朕之外，你最大。」
那位姑姑瞬間白了臉。
她們恭敬地匯報完壽誕上的一應事宜，御膳房的姑姑，呈上一壺酒，「皇上，這是膳房最新釀制的桂花酒，可消食開胃。」
殿中的太監便上去嘗了一口，試過毒，
才呈進珠簾後。
皇帝淺嘗間，抬眸從珠簾縫隙裡望向腮幫子鼓鼓的我，接著拎著酒壺走出來。
他旁若無人地倒了一盞給我，「嘗嘗看。」
四位姑姑震驚得面面相覷。
我訕笑著一飲而盡，舌尖嘗到甘甜酒味，頓時兩眼放光連連稱贊：「哇，真好喝！」
皇帝轉頭告訴她們，「壽宴上，便用此酒。」
因為好喝，我貪了好幾杯，吃完午膳已經有些發暈。
我搖搖晃晃站起身，眼前疊影不清，對著一尊落地陶瓷花盆作揖：「皇上，奴婢還有活，先行告退。」
逗得身後的皇帝直笑。
「朕準你回去歇息，不必上職。」
他將我身體扳正，塞給我一大袋酥油紙包著的食物，「日後要帶什麼回去直接說，不用偷偷地藏。」
原來他發現了！
我羞愧欲S，臉上發燙得鞠躬：「吾皇萬歲！」
回勤雜院的路上，涼風一吹酒也醒了一半。等我看到院裡擠滿各司的姑姑們時，酒全醒了。
她們一齊湧上來，「阿花，你早前不是想進司膳房嗎？我覺得你前途不可限量，決定錄用你！」
「守在後廚有什麼出息，不如來我們司制屬，皇上太後親王的衣裳，都是我們親手做的！」
……
院中嘈雜，我兩手、兩腳被拉扯得仿佛要被撕裂。
正叫苦連天時，李公公趕來宣皇上口諭：「阿花，從今往後你去御前侍奉！」
職位還是皇帝臨時想的，叫陪膳。
4
我收拾東西離開勤雜院時，雪竹小聲叮囑：「伴君如伴虎，你可別覺得皇上看起來溫柔和藹，
就真的當他好說話呀，凡事要謹慎些。」
其實我明白。
皇帝雖然在外一直被誇贊溫和仁厚，但他能登基，可不隻是靠著先帝的詔書。
他是唯一能橫渡黑河谷，收復失地的人。
黑河谷又叫S亡谷，數十年來將領們有去無回。據說谷前的白骨都堆成了一座小山。
回京不久他便繼位，第一道聖旨竟是讓手足夏江王就藩黑河。
這也是太後與他關系不睦的原因。
但這些於我而言也沒太大關系，我到了御前伺候，幹活勤快、吃苦耐勞，很快和乾君殿裡的宮女太監打成一片。
夜裡我們在庭院裡烤紅薯，小太監小聲說：「聽聞今日有官員向皇上提起讓夏江王回京探望太後的事，皇上發了好大的火ŧŭ⁵。」
「大家最近當差可得謹慎點！」
我翻著火盆裡的紅薯，
點頭問：「不過，夏江王和皇上關系這麼不好嗎？」
我和家裡人之前生活在山坳子裡，年前才來的汴京，對這些皇室秘聞知之甚少。
宮女太監們沒吱聲。
倒有個耳熟的聲音答：「嗯，很不好。」
我的頭皮瞬間發麻，僵著脖子抬頭，皇帝正居高臨下地盯著我，院中明滅的燭火將他的臉照得陰沉詭異。
院落四周跪滿宮人。
我嚇得腿軟滑下凳子，皇帝先一步扯起來，漆眸注視著火盆說：「阿花，朕餓了。」
我立刻夾出兩個紅薯，忍著燙，剝開遞給他。
皇帝沒接，而是低頭就著我的手咬了一口紅薯，吃的時候目光緊緊盯著我。
仿佛我也是盤菜。
我被盯得發毛，皇帝突然拉過旁側的矮凳坐下，李公公會意將其他宮女太監支走。
「來。」
皇帝拍拍旁邊的空凳。
我乖乖落座，聽到他問：「你怎麼吃什麼都很香的樣子，一見你吃東西，朕也食欲大開。」
「因為糧食很珍貴啊。」
我指向火盆Ṱů₍裡的炭，告ṭũ̂ₛ訴他：「五年前燕國無雨久旱S了很多莊稼，鬧了場飢荒。那時候地裡的野草、樹皮都被啃光，有人甚至拿木炭充飢。」
我家裡也遭了難。
爹娘帶著我和弟弟一路乞討進汴京，靠著一隻破碗勉強保住命。
最主要，吃飽才能幹好活呀。
我笑著說：「皇上，我阿娘烤的紅薯可好吃啦，香甜可口，保證吃了還想吃！」
說著說著，我不由低落起來。
「我已經很久沒回家了，不知道下雨天阿爹的腿還會疼嗎？阿娘頭疼有沒有好些，
小弟有沒有再調皮搗蛋。」
皇帝久久無話，我也不敢再說什麼，隻陪他安靜吃東西。
但次日，宮女高興地跑來對我說：「皇上下旨未來三日，宮人可去登記出宮探親！」
5
我回家那日，爹娘高興壞了。
阿爹早早出門打酒買肉，阿娘在廚房忙得熱火朝天。，連最頑皮的弟弟也主動燒火煮飯。
隔壁的書生許晏清，提著菜和糕點來做客。
「阿花。」
他笑著站在門口輕喚，清秀的臉上紅撲撲的。我忙把他往屋裡拽，「快進來，瞧你臉都凍紅啦！」
沒想到他的臉更紅了。
弟弟窩在灶臺下笑話：「阿姐缺根筋不成，那是害羞。」
我一聽撲哧笑出聲來，推了許晏清一把，「咱倆認識多久啦，才半年不見怎麼還能害羞！
」
許晏清是個文弱書生，被推得往後趔趄了幾步，不好意思得直撓頭。
晚餐端菜時，阿娘把我拉到角落小聲說：「晏清中了舉，今年要去參加春闱。很多媒人上門提親，他都拒絕了。」
許晏清父親早亡，跟瞎眼老母親生活在一起，我們搬來這裡不久，他的老母親也走了。
爹娘心善，經常照顧他。
我和小弟也總找他玩，許晏清脾氣好，讀書也厲害。我和小弟能識字多虧了他。
對我而言，許晏清是家人一般的存在。
我衝阿娘點頭：「放心，我會勸他的。」
阿娘翻個白眼：「我的意思是，讓你去爭取！」
這句話可把我逗笑了，許晏清哪能喜歡我。
每次我一靠近，他就惶恐地把我推開老遠，臉紅的像猴子屁股，大聲結巴：「男、男女授受不親，
阿花，你不、不要胡鬧！」
