第2章
示意人多眼雜，我把急哄哄的世子爺拉回正院：「母親知曉了昨夜之事。」
沈淮之明豔的臉一下垮了，緊張道：「母親若是生氣，怪罪表妹怎麼辦？」
「世子放心，我已向母親解釋清楚，人命關天，表妹也算我們的血脈親人，當表哥的不好不管。」
我讓他少安毋躁：「加上府裡大夫做證，母親看在我是新婦的份上，揭了過去。」
沈淮之霎時松口氣：「還好有你。」
迎著世子爺感激的目光，我隨即面露難色：「母親是未動怒，可難免對表妹印象不佳，此時議親，母親怕不會答應。」
聞言，沈淮之神色黯然：「這都怪我。」
他懊惱，做事不夠謹慎，給人帶來麻煩不說，還讓不妙的境況變糟。
我適時給人添上茶水：「並非全無辦法，
隻是需世子受累配合。」
「你說，我全聽你的！」沈淮之口吻難得鄭重。
「去國子監進學。」我溫聲道，「一來寬慰母親，她不求你考取功名，卻也盼你讀書明智；二則你若用了功，日後也有底氣向母親討賞，我再從旁周旋，表妹定能名正言順入府。」
「我怕夫子不肯收。」
沈淮之慚愧低語，他少時貪玩，學問極差，又因氣盛頂嘴冒犯過老師，才從國子監退學。
我淺笑：「世子隻管做好準備，其餘交給我。」
許是我太氣定神闲，沈淮之懸著的心也落到了實處，不好意思地抿唇道：「你人可真好，通情達理還能幹，先前在茶樓是我太過無禮，向你賠不是。」
他拱手道歉，有些羞澀地啟齒：「我們既已成親，彼此間不用太客氣，以後我喚你『姝妹妹』可好？」
我從善如流：「夫君言之有理，
隻不過我比夫君年長三個月，『姝姐姐』更合適呢。」
沈淮之如驚鹿般抬眸，兩頰騰地發燙，到底臉皮薄，支吾不出幾句，借口有事逃也似的離開。
傳聞中的小紈绔，倒是純情。
我笑著搖頭，轉身處理婆母差人送來的賬本，她讓我從今起，便可跟著她接手掌家權。
高門大戶不易管，幸得祖母垂愛，理家管賬的本事她都嚴格教予我。
幼時我不明白，為何嫡姐可以每日無憂，遊春撲蝶，我卻要時常拘於祖母屋裡，學著盤那數不盡的賬目。
「這些是你安身立命的本事。」
祖母隻是慈愛地摸摸我的臉。
「姝兒，你要明白，咱們女子在世上總歸活得艱難，靠人不如靠己。有本領傍身，萬事不依賴，便不受制。
「日後你若嫁人，坐穩主位，
執掌中饋才是正事，至於夫君的真心，是錦上添花，不必過於執著。」
祖母，孫女謹記。
7
「世子妃，丁府來信。」
晨起梳完妝，環兒穿過珠簾把信箋遞給我，打開：「事已成，別忘了給我做荷花酥。」
我笑而不語，丁家大小姐，是我多年好友，亦是國子監祭酒之女。
七歲那年上元節，我隨嫡母等人上街看花燈，陰差陽錯救下遭歹人強拐的她，由此相識。
前世孟家貧寒，孟懷修中舉後得以去國子監學習，也全是丁家的緣故。
如今沒了這層關系，不知嫡姐私房能否打點上下。
三朝回門時，嫡姐春風得意，在嫡母跟前話家常。
婚後孟家上下都捧她，婆母更是拿她當親閨女疼，直言自己沒甚見識，以後孟家凡事要指望嫡姐這主心骨做主。
見我進廳，嫡姐不懷好意道：「妹妹，侯府的富貴日子可還舒心？」
我不鹹不淡道：「託長姐的福，一切安好。」
那浪蕩子和老虔婆什麼德行，她能不清楚？
嫡姐斷定我強顏歡笑，以慣常居高臨下的姿態訓誡我：「你既進福窩，萬事要尊長輩，為夫家開枝散葉。
「聽說妹夫要納妾，你好好上心，拈酸吃醋是小娘做派。」嫡姐掩不住地幸災樂禍。
不等我開口，花廳入口傳來訓斥：「好大的威風，憑你也敢教世子妃做事？」
本在同父親喝茶的沈淮之不知何時過來，站在我身邊。
「你——」當眾被下臉，嫡姐惱極，卻因對方的身份隻能憋著。
更刺眼的是，她沒想到沈淮之竟會為我撐腰。
「學長舌婦嚼舌根，
姜家嫡姑娘的教養真讓本世子開眼。」沈淮之握住我的手，毫不客氣地譏諷道。
話音落地，隨後來的父親臉上微臊，當下責罵嫡姐：「不知尊卑的東西，還不快向世子妃賠禮！」
嫡姐咬著唇，手心的帕子似要被掐碎。
她仿佛才意識到，我已不是任她拿捏的庶女，而是長平侯世子妃。
哪怕是父親，也得在我跟前賠笑臉。
「內子笨嘴拙舌多有冒犯，是修之過。」
此時落在人後的孟懷修上前護妻行禮，君子風範盡顯。
「修代她致歉，還望世子妃寬宏，切莫因此傷姐妹和氣。」
他的目光看著端正清明，我卻深知，剝開這層無害皮囊，裡邊是怎樣一副沾滿算計的心腸。
瞧這一出，花廳眾人對寒門新姑爺滿意多了，我那嫡姐眉梢更是掛滿甜蜜。
襯得我這飛上高枝便失乖巧的庶女，有多不識大體。
我輕撫指甲未語，眼前人隻能繼續保持躬身，好一會兒才輕飄飄丟下「無妨」兩字。
在孟懷修被嫡姐攙扶那瞬，我沒錯過他眼裡閃過的陰森。
父親再不滿我，也不得不打圓場，可惜我懶得虛與委蛇，與沈淮之早早離席。
回府時，嫡姐經過我身旁，咬牙低聲：「你別得意，今日羞辱必翻倍奉還！」
隻要過了春闱，孟懷修定能如前世扶搖直上，讓她夫榮妻貴。
「娘子快些離開，別聽她廢話。」眼見嫡姐湊到我跟前，世子爺嫌她如瘟疫，拉著我往馬車走。
嫡姐氣急敗壞，想起侯府的結局，深吐口氣，冷笑道：「妹妹，好日子是會到頭的，有些福享了就要付出代價。」
我淡淡抬眸：「長姐說得對。
」
確實如此。
譬如嫡姐心心念念的首輔夫人，它要付出命的代價。
8
其實前世不用嫡姐動手，我也活不了多久。
我的膳食常年摻雜北疆來的秘藥，此慢性毒無色無味，日常難以察覺。
待發現身子異樣，已是藥石無醫。
幕後毒手正是我的枕邊人，孟懷修。
夫妻多年，我自知孟懷修不愛我，更知他心冷如冰。
所幸，我要的也不過是相敬如賓。
他予我正妻體面，我當賢內助理內宅，助他往上爬，隻盼日子順遂無瀾。
外人都說我命好，年紀輕輕有诰命，夫婿官運亨通，成婚數載無子嗣也不納妾，說他是難尋的好郎君。
曾經我也這般想。
直至我發現，他藏於書房暗格的秘密。
那一刻，我如墜冰窖。
我恍惚憶起去歲端午，他摸著手中五彩繩的模樣，繩尾紅豆殷殷，他眼中是我從未見過的柔情。
原來如此，他爭權奪勢，全為那不可告人的彌天野望。
我忽然明白，別說誕下麟兒，活著都是奢望，否則多礙人眼。
墊腳石無用了，踢走便是。
我視線透過車簾，嫡姐正示威般挽住孟懷修，得意地瞪我。
她不會想到，搶到手的如意郎君，是蛇蠍劊子手。
9
婚後半月，沈淮之如我所願去了國子監。
婆母大喜，把她名下嫁妝鋪子劃給我五間，對我贊賞有加。
有婆母在背後支持，接手中饋順利不過。
我翻著侯府厚厚的賬目，如今局面，即便未誕嫡子，也暫時在府裡穩住了腳跟。
這時環兒來傳話，說表姑娘在外頭求見。
我挑眉放下算盤，才多久就坐不住了？
這些日子忙，挪不開手去會世子爺的知心人，誰知她自己送上門來。
「婠婠見過表嫂。」
廳外，美若幽蘭的女子朝我嫋嫋福身，幾許病色更添柔弱。
我眉眼含笑，託著她的手，親熱道：「一家人不講虛禮，表妹身子可好些？」
「多謝表嫂惦念，我……」見我的關切不作假，陸婠婠似再也忍不住，滾下淚來。
她的侍女見狀跪地：「世子妃救救我家姑娘吧，侯夫人要給她許人家，可姑娘和世子……求世子妃給條活路！」
陸婠婠起身，又一並長跪在我跟前，淚珠漣漣：「婠婠給表嫂磕頭請罪，
是我不知羞恥，愧對表嫂，但我對淮之哥哥是真心的。
「我不敢奢望表嫂原諒，求您別趕我走。我不要什麼名分，哪怕為奴為婢，我隻想陪在淮之哥哥身邊。」
美人哭得梨花帶雨，任誰看都憐惜。
算算時間，沈淮之也該下學回府了。
我笑意越發真切，扶起陸婠婠：「表妹別怕，其實你的事，世子早已知會我。」
陸婠婠聞言無措，長睫微閃，來前她都做好被苛難的準備，不想我性子這般和善。
也是，庶女當正室，能拿出手的，唯有賢惠大度，哪有高門貴女的脾性底氣，陸婠婠心下稍松。
「痴心難覓，我又怎會做惡人阻攔？」我溫柔地替她拭淚，嘆息道，「何況世子心裡有你，表妹寬心，靜待來日，世子不是那薄幸郎。」
聽完這番話，主僕二人臉上掠過喜意，
陸婠婠不停對我哽咽道謝，一時皆大歡喜。
我招人上茶點，而後握住她的手，諄諄安撫：「眼下不是好時機，趕上府裡要辦喜事，過後世子會親自尋婆母，給表妹交代。」
陸婠婠不解：「喜事？」我頷首：「二弟到了成婚年紀，婆母將做主，為二弟求娶威遠將軍嫡次女，這也是公爹的意思。」
威遠將軍是長平侯老部下，兩家向來在官場守望相助。
陸婠婠猛然抬頭，不可置信地低喃：「怎麼可能……」
見我投來疑惑的目光，她連忙掩飾般僵笑：「我沒聽姨母提起。」
「許是親事尚在商議，林姨娘不好張揚。」我輕描淡寫。
後邊陸婠婠明顯心不在焉，沒說幾句話便借口告辭。
佳人步履匆匆，我垂眸抿著茶，唇邊弧度微揚。
好表妹，切莫讓嫂嫂失望啊。
10
不出幾日，婆母便給威遠將軍夫人下拜帖，邀她來侯府品茶，二人原是閨閣舊識。
席間婆母特意請林姨娘來作陪，一場宴下來是賓主盡歡。
兩家似要結親的事，也悄悄在府裡傳開。
彼時，我正在房內修剪花枝。
收到消息的環兒苦臉：「世子妃，二公子要娶將軍之女，這如何是好？」
庶子素有才名，現又有得力嶽家，豈不力壓嫡子？
細細剪去瓶中多餘枝葉，我才滿意收手：「慌什麼，有人比我們著急。」
戲臺子搭好，唱戲的角兒該登場了。
用過晚膳，我拉沈淮之進內室，將陸婠婠的信物轉交，內有約他相見的字條。
「夫君盡管去，今夜我已找由頭，
支開了湖心亭附近的下人。」
聽完我的安排，沈淮之眼裡盛滿感動，腼腆道：「有勞姝、姝姐姐費心。」
那日下學，他從我口中得知表妹來訪，便有把主意託出，撫慰表妹的打算。
「你我夫妻一體，無須客氣。」我搖頭輕笑，溫婉至極。
入夜的侯府，暗香浮動，少年郎略顯雀躍的腳步，打破了周邊的靜謐。
然而靠近亭廊，裡面隱隱傳出的私語，讓他莫名不敢往前。
「二郎，你是不是要拋下我，娶那貴女？」
「胡說，我對你之心，天地可鑑。」
「可——」
「八字沒一撇的流言，我認定的妻子隻有你。婠娘，為著我們的將來，你得盡快籠住大哥那廢物，好施展謀劃。」
「放心，他如今對我深信不疑。
二郎別讓我等太久，待在他身邊每一秒都是痛苦。」
「婠娘，是我無能，苦著你……」
很快，勸哄之語便被曖昧水聲所覆蓋。
「咚」的一聲響，少年手裡的提燈重重落地，燈影映出他慘白的臉，亦驚動了附近的護衛。
下人們腳步匆匆，亭苑霎時大亮，假山旁水蛇般纏繞的二人，猝不及防地暴露在人前，臉上滿是驚愕和狼狽。
滿府皆知，表姑娘對世子痴心不已，眼下卻與別人苟合。
我聞訊趕來時，回神的陸婠婠倉皇哀泣，拉住沈淮之衣擺大喊「冤枉」，是有人陷害她。
沈淮之紅著眼，一言不發，狠狠把定情玉佩砸在對方裙邊，轉身離開。
他是不聰明，可並非無知蠢物。
見到我，少年強忍著淚，笑得比哭難看：「姝姐姐……」
我傾身抱住他，
輕拍其背安慰：「沒事，都過去了，非你之錯。」
察覺肩上漸湿，我暗嘆，靜靜陪著錯付心碎的世子爺。
府裡鬧出醜事，侯夫人免不了審問，即刻把人提去主院。
深夜，婆母的貼身嬤嬤前來傳話：「世子妃，夫人差老奴來稟告，人已招供關押，世子這邊，怕要勞煩世子妃受累了。」
室內安神香彌漫，我恬然應答：「請母親放心。」
嬤嬤滿臉喜色地退下，我繼續望向桌上未完的棋局。
表妹是庶弟圍獵沈淮之的工具，為引他荒唐墮落，受長平侯厭棄。
想讓陸婠婠心甘情願當內應，唯有用情愛與利益，雙重許之。
陸婠婠身邊侍女，早被我買通，知曉二人有私情，我和婆母便已布局。
她受情郎成婚刺激，必會自亂陣腳地求證，沈淮之才有機會掙脫蛛網。
可我知道，沈二郎不會善罷甘休。
他謀的不僅是世子之位，還有整個侯府。
畢竟背後給他出主意的軍師，是孟懷修。
11
經此一事，沈淮之大病一場，數日高燒不退。連婆母胞姐——宮裡的皇後娘娘都遣御醫來診治。
值得一提的是，他身子痊愈後，整個人似因禍得福，變得上進起來。
不再渾噩地活著，誓要勤學苦讀考功名，給我和婆母爭光。
這般日夜刻苦，竟也憑末尾名次中得秀才。
放榜當天，婆母喜極而泣，直誇我是福星。
大手一揮，珍寶如流水抬進我庫房。
長平侯府設宴慶賀，嫡姐本不想來，孟懷修卻說此時不宜落侯府面子。
她隻得跟嫡母一起上門。
「僥幸撿個秀才，當成寶大肆顯擺，妹妹真是不嫌寒碜。」
嫡姐含酸諷刺，我被眾星捧月的場面太刺目，她不顧嫡母警告湊前來。
「姐姐不也覺得，區區貢士有宰輔之才。」我笑吟吟啟唇。
嫡姐被戳中心事，臉皮漲紅：「別狗眼看人低，有你後悔的時候。」
不知哪出了差錯，這世孟懷修非但沒進國子監，和世家子弟結交，大放異彩。
還弄丟了會元的名頭，連中三元的佳話破滅。
