第1章
曾祖母說，這就是我們李家人的命。
身為李家唯一的女兒，我自然也不例外。
成天穿著男裝舞刀弄槍，混跡軍營。
被六皇子退婚，被滿京都嘲笑。
我也還是初衷不改，心心念念隻求漠北長安寧。
可柳仲安卻衝我展顏一笑：
「阿寧，他們都傳小柳大人，有斷袖之癖。」
1
城門高聳，滿城富貴。
馬車駛進京都，駛過石板鋪就的平整街道。
坐不慣馬車的我，掀起車簾看一眼，又放下。
看一眼，又放下。
秀鸞刀就躺在身側，我下意識地握上冰涼的刀柄。
漠北雪夜的寒意頓時席卷而來。
父親帶著喘息的語聲，
挾著呼嘯的北風響起：
「阿寧，對不住。漠北軍不能落到奸人手中。」
一連串的長咳，中斷了他的話。
他咳得彎了腰，像是這一身錚錚鐵骨，終是要被現實壓屈。
推開我欲替他拭血的手，他神色有些黯然。
「我的阿寧，本該是大漠長空的鷹呵……」
他語氣裡有慈愛，有不舍，也有九S不悔的堅定。
我懂。
他是我的父親，也是漠北軍的主帥。
是漠北十萬百姓心目中的守護神。
我都懂。
回京聯姻，跟橫刀守關一樣。
都是我身為李家女的責任。
關山難越，漠北的風沙啊，它吹不到京都。
這裡是天子腳下，祥和富足，
也波雲詭譎。
這裡的人，S人不用刀，卻又吃人不吐骨頭。
就如眼前這狹小車廂，仿若精致的囚籠，載著我駛向富貴又逼仄的未來。
2
但我好像惆悵錯了方向。
踏進鎮北侯府的時候，我已至耄耋的曾祖母正按品大妝，準備進宮。
抹額束起她的蒼蒼白發，她頭戴鳳冠，手拄一根烏金龍頭拐杖。
叫人不禁遙想她當年親自掛帥，帶著李家十二寡婦和十三歲的父親一起出徵漠北的勃勃英姿。
很颯，但也很慘。
那一戰，打出了漠北的二十年安寧。
也打得鎮北侯府連女主人都隻剩下了曾祖母一個。
她親自教養父親，又在娘親病逝後親手養大了我。
她教我刀槍弓馬，授我兵法韜略。
然後把十二歲的我送去了漠北，
她說：
「我李家女兒，要曉得什麼叫黃沙百戰穿金甲！」
可如今，美人遲暮將軍老，她眼裡隻剩下哀色：
「阿寧，嚴家這是欺我李家朝中無人啊！」
是啊，鎮北侯府滿門忠烈。
不論男女，皆盡戰S在千裡之外的漠北。
可不就是沒人嗎。
嚴家卻不同。
他們外有權相烈火烹油，內有貴妃鮮花著錦。
但他們猶不知足，一直覬覦漠北兵權，想要我嫁嚴貴妃所出的六皇子為妃。
隻因六皇子非長非嫡，沒有實權武將支持，想登大寶總是欠了那麼一點點。
父親疼我，也不欲卷入奪嫡之爭，一直不曾松口。
怎奈人力有時而窮，漠北冬天的酷寒，竟引發了他昔年肺腑的舊傷。
病情來勢洶洶，
軍醫說大概是挨不過這個寒冬。
如果沒有嚴家覬覦，我唯一的兄長本可接過父親帥印，繼續一夫當關，守護十萬漠北百姓。
就像一代又一代的李家男兒一樣。
可惜沒有如果。
壯志未酬的父親隻能允了聯姻，讓我回京完婚。
好保住我三萬漠北軍將士，不至於落入宦官出身，隻會巧言令色，攀附權相的樞密使之手。
隻是我們都沒想到，嚴家不知從哪得了風聲，竟猜到了父親突然松口的原因。
就在我入城前的一刻，登門退親。
3
眼前的曾祖母垂垂老矣，卻猶自挺直了脊背。
她不怒自威的鳳目因著年歲耷拉下來，竟憑空生出幾分蒼涼。
再也不能如幼時那般，令上房揭瓦的我膽戰心驚。
我強忍住眼角酸澀，
擠出一抹笑，跪了下來：
「老太君，與嚴家聯姻本就是與虎謀皮。
「如今他們看輕李家，認為漠北軍已是囊中之物。
「您再進宮，也不過是我們自取其辱。
「不如，另尋他法。」
她眼中浮起欣慰之色，轉瞬又滿是痛惜。
「好孩子，我如何不知。
「可你的親事，往後便更難了。」
我笑了，這次笑得真心實意。
「老太君放心，阿寧值得更好的男子！」
連曾祖母都不知道。
我李北寧，其實志不在此。
4
六皇子很快定了戶部尚書的長女為妃。
滿京都的達官顯貴，世家士族，都開始嘲笑我這個關外回來的武將之女。
隻知舞刀弄槍，
不知詩書禮儀。
終是難登皇室的大雅之堂。
也有替鎮北侯府惋惜，錯失了可能的後族機會。
若是成了後族，哪還用在邊關苦熬。
哪還用搏命保富貴。
但鎮北侯府哪有什麼富貴！
曾祖母和父兄的俸祿，宮中的賞賜，大半都填了漠北軍的軍餉。
漠北苦寒，本朝又一向重文輕武。
若是隻拿朝廷給的，將士們根本吃不好，穿不暖。
衣同袍，食同釜。
方有上下一心，令出如山倒。
這京都裡的汲汲營營之輩，又如何能懂？
又何曾想懂。
所以，我必須得保住漠北軍的帥印。
必須。
5
曾祖母說，曾祖父在時，曾與金陵柳家有大恩。
如今兵部柳尚書，便是他口中柳家小兄弟的幼子。
她命人尋出了塵封幾十年的信物。
一枚上好的螭紋蝶形玉佩，通體潔白，瑩潤生輝。
百年書香門第的清貴之氣撲面而來。
令我無端多了幾分信心。
士大夫風骨，重逾千金，必是不懼權相氣焰。
也必會懂我鎮北侯府，一片鐵血丹心！
6
柳府清雅，會客廳高懸「正己修身」。
柳尚書面有難色：「漠北軍帥印歸屬，三衙和樞密院的意見，猶在兵部之上。
「此事事關重大，自有聖裁。世祖母不必憂心。」
話裡的推脫之意實在太過明顯。
曾祖母難掩失望，借低頭抿茶平息情緒。
隻是她一向很穩的手，
突然顯得顫顫巍巍，仿佛這不盈一握的小小茶盞，比她的一雙流星錘還要重。
柳尚書見狀，沉吟半刻，緩聲道：
「老夫長孫柳伯元，去歲方中了二甲進士。
「若世伯母不棄，願求李家女為媳。」
我雖不願，卻也不能在柳府就駁了曾祖母的心意。
不想花廳裡的柳尚書長媳，比我更不情願。
她親熱萬分地握住我的手：
「阿寧教我看著好生親切，竟像是上輩子就認識。
「老太君若是舍得，不如給我當了幹女兒。」
曾祖母的臉色淡下來，鳳目威嚴，冷聲回絕：
「阿寧幼時重病，拜了九天娘娘為幹親方得平安。
「倒是無福消受你這番心意了。」
幼時重病是曾祖母胡謅，但拜了九天娘娘卻不假。
隻因我將星入命，七S透幹，命局不是大貴，就是大兇。
曾祖母親自求到龍虎山，請張天師替我消災解厄。
她視我這般如珠如寶，哪裡受得了別人看不上我。
柳夫人親熱的笑臉險些掛不住，一時有些訕訕。
窗外，寒雨淅瀝。
7
滿懷希望而來，又一籌莫展而歸。
冬雨寒急，柳府庭院的幽深小徑，也已泥濘不堪。
穿過九曲回廊離開時，我第一次見到了柳仲安。
他眉宇間自帶清霜，衝曾祖母深深一禮：
「晚輩柳懷之，現任戶部郎中。
「鎮北侯府忠烈勇毅，晚輩敬慕已久。
「但有能助，願盡綿薄。」
淬了金的日光破雲而出，雨歇初晴。
回廊轉角處挺拔的翠竹，
也仿佛染上了一篷清輝。
一如這景平五年的柳仲安。
8
曾祖母回府就病了。
我換上男裝，每天跑三衙和樞密院打聽消息。
沒了曾祖母和她御賜龍頭杖的撐腰，我算是領會了什麼叫衙門難進。
一連數日，我竟是連大門都進不去。
隻能守在門房賠笑臉，然後在落衙時分拉住某個和氣的官員套近乎。
結果自是可想而知。
那日我從三衙出來時，斜陽將墜，晚霞濃烈似火。
站在人聲鼎沸的京都街頭，我一時竟有些茫然。
熟讀四書五經，更精兵法韜略。
可它們都沒有教我，要如何謀算人心，要如何在這波雲詭譎的政局裡，走出一著妙手。
我李北寧自負一身本事，在這天子腳下竟是毫無用武之地！
而柳仲安就在這漫天霞光中向我走來。
他一身素衣，落落而立，眉眼仿佛山水墨色染就。
「李兄，可有空與懷之喝一杯？」
9
他帶我來到四時樓，點了一壺風曲酒。
就著雅間門外的曲聲咿呀，他以指代筆，蘸著酒畫下朝中格局。
他細細講，我靜靜聽。
柳仲安是柳家旁支，父母早亡，治學勤苦。
他的老師是已經致仕的範閣老。
範閣老當世大儒，胸懷經天緯地之才，一生光明磊落，剛直不阿。
隻是不願也不善黨爭，被嚴相一黨排擠出京。
他告老還鄉後，在金陵書院遇到了柳仲安。
柳仲安像極了年輕時的他，胸有經緯，志在濟世。
更難得的是，
因著幼年坎坷，看慣冷暖，柳仲安還有著與年歲不符的世事洞明與人情練達。
範閣老如獲至寶，將滿腹才學傾囊相授，也將自己的未盡之志，悉數託付給了他。
景平二年，柳仲安高中狀元。
從此，躬身入局。
所以他將其中的關竅，條分縷析，講得清清楚楚，明明白白。
我聽得頻頻點頭。心頭迷霧皆被他一一撥散，如這四時樓外的清風朗月。
盡數入懷。
直至三更鼓響，我方於鎮北侯府門口與他作別。
他深揖一禮：
「李娘子但有所問，可遣人往安仁坊送信。」
10
隔日，柳仲安又送來一封竹紋密帖。
一手正楷勁瘦挺拔，筋骨分明，細細列了份名單。
何人，居何位，
性格如何……
我尋了曾祖母一同參詳，將其中有舊之人圈出。
然後便開始隻身奔走在京都的豪門貴府之間。
求李家的故交，也求李家的姻親。
求每一個，鎮北侯府幫過助過的人。
可縱我伏低了姿態，磨破了嘴皮，換來的也隻是一句句：
「世侄女，不是伯父不幫你。」
「阿寧，我們能力有限。」
「拿著吧。侯爺於我有大恩，千金難酬。」
……
漠北缺錢是不假，但我此來豈是為了化緣？
他們不過是揣著明白裝糊塗罷了。
人情似紙，張張薄。
11
連日奔波，又四處碰壁，令得我分外沮喪。
本以為看懂了棋局，便能打劫成功，盤活大龍。
可我到底還是高估了自己。
京都的人心，終究是我看不懂也摸不透的。
我獨自出了城，尋到了記憶中的那家村郭酒肆。
六年沒來，它竟還在。
酒肆簡陋得很。
柴門挑出一方布青簾，白木頭做的板凳連油彩都沒有刷。
這是父親親兵何副將每次進城前歇腳的地方。
也曾偷偷帶著我和兄長來過幾回。
黃米釀的村酒味道並不好，隻在入口時帶了一點漠北烈酒般的粗粝。
我飲了一壺又一壺，終於有了三分醉意。
但我惺忪的醉眼沒有瞧見漠北的風沙，反而看見了六皇子趙昀。
他穿一身墨色便服，沉沉目色蓄起濃霧，語中隱有風雷之怒。
「李北寧，你就這點本事嗎？
「你若隻能這樣，我還不如娶了你。」
心頭一陣驚雷滾過，我不由喚了一聲「六哥」。
「你知道的。我李北寧一生，隻求漠北長安寧。
「六哥，我想回漠北。」
12
「我李北寧一生，隻求漠北長安寧！」
這是十四歲的我，對十八歲的趙昀說過的話。
彼時我們並肩站在雁門關上，看遠方旌旗獵獵，心有豪情萬丈。
嚴家想讓鎮北侯府站隊，為此不惜送了六皇子趙昀來漠北。
趙昀其人，朗如日月。
他對將士們隱瞞了身份，所以我和阿兄皆喚他「六哥」。
一開始每次演武，他總是被我和阿兄揍得鼻青臉腫。
