第1章
為免兄弟阋牆，兩人各退一步。他們的退一步，是求娶我。
我長得有幾分像她。
我從小被父親與繼母厭棄，長大做妹妹與家族的踏腳石。靠著心狠手辣，我成為聽政太後，安享榮華。
曾經害我的那些人，後來都死在我手。
不承想，我卻重生了。上蒼戲耍我，竟要我重來一次。
罷了，讓他們再死一次。
1
上元節，晉王為我妹妹周汾兒點三千盞花燈。不承想，我妹妹周汾兒卻去赴太子之約。
晉王千辛萬苦尋去，不怪我妹，隻恨太子，甚至拔出腰間軟劍。
他二人一母同胞，為一女子，兄弟拔刀相向，甚是荒唐。
消息隱瞞住了，到底傳到了皇後耳中。
皇後震怒，預備暗中處死我妹。
養在內宅、十八歲尚未定親的我，這個時候突然被想起。
我成了遮羞布。
晉王和太子為了洗清我妹妹嫌疑，
都向皇後提出求娶我——他們甚至之前都不知周家還有一個我。是我父母和我妹妹教他們的。
皇後明知被愚弄，還是沒和兒子們撕破臉，召了我進宮。
「你叫周清兒？」皇後問我。
太子與晉王立在一旁。
我恭敬行禮：「回稟皇後娘娘，是。」
又道：「初見鳳儀，民女略備薄禮，是自己繡的一幅雙面繡。略為粗鄙，娘娘勿怪。」
皇後微愣。
她叫我抬起頭。
端詳我半晌，她道：「雙面繡在哪？本宮瞧瞧。」
我從袖中展開巾帕，小心翼翼遞上去。
我的繡活極好，而皇後最愛雙面繡。
她看完了，眼中立馬有了滿意：「小小年紀繡得出這樣針腳，你是下了苦功夫的，是個耐得住性子的人。」
她瞥了眼一旁站著的兩個兒子。
前世，我也是這樣被叫進宮，面對皇後驚慌失措。皇後不滿，頻頻搖頭，問起我的繡工時，我正好隨身帶了一塊帕子。
她看完了，臉色稍霽，
將我指給了晉王。晉王一雙風流桃花眼，看人時含情脈脈。我與他二十年夫妻，替他巴結皇後、皇帝，助他取代太子。
他登基後第一件事就是想殺我。
若不是我以退為進，借口替太後娘娘繡《六陣圖》，我也活不下去。
我被廢，我妹妹周汾兒做了新後。
我借用太後的手，弄死了周汾兒，又暗中掏空了我丈夫的身體，復位中宮。
而後順利熬到了丈夫去世、兒子登基。
那二十年，一步一血痕，步步都兇險萬分，上蒼卻要我重來一次。
重來的話，我選太子。
前世我被指婚給晉王後，太子並沒有娶我妹妹，甚至沒有與她有過多來往。
太子對周汾兒的感情很淡。
我實在受夠了做周汾兒的影子，絕不再嫁晉王。明知太子會敗、會死，我也選他。
「皇後娘娘，民女鬥膽想繡一幅《六陣圖》，做您生辰賀禮。還請娘娘賞民女恩典。」我立馬跪地磕頭。
皇後出身將門，最愛《六陣圖》。
她聞言眼睛一亮：「你這般小的年紀，莫要誇下海口。」
「若三個月繡不成，任憑娘娘懲罰。」我又磕頭。
皇後同意了。
她的沁陽宮偏殿賜給了我，又叫了兩名繡娘幫襯。我要繡的是一幅《六陣圖》屏風。
沁陽宮的女官，私下裡贊我：「她既不肯嫁晉王，也不願嫁太子，真正清傲。」
不是啊。
孤獨一生，隻不過是任人宰割的魚肉。我要攀附皇家，不是做皇後的繡娘，而是做她的兒媳。
我從不清傲。
我要權。
2
沁陽宮三個月，光陰流轉極快。
晉王避我如蛇蠍，每次請安，匆匆離去。
倒是太子，兩次到偏殿看我刺繡。
「眼睛可會疼？」他問我。
我點頭：「會。」
「莫要急於求成。」他又道。
我道謝。
還有一次，新上市的櫻桃，他送給皇後娘娘品嘗。
還說：「這一份給周小姐。」
皇後微訝。
她心中早有太子妃人選，當然絕不是我。
可三個月相處，
我的言行舉止處處令皇後驚喜；太子榆木腦袋，東宮側妃一人、美人兩人，至今無人有孕，他卻對我另眼相看。皇後看我的眼神，越發慎重。
她會考慮我。
三個月，《六陣圖》繡完。一面是萬馬奔騰、氣勢恢宏；另一面是江南煙波流水，阡陌間青磚墨瓦、淡柳楊花。
別說皇後，皇帝、太子和晉王瞧見這屏風，也是驚嘆不已。
「若非親眼所見，她一針一針繡成，臣妾斷然不敢相信。」皇後對皇帝說。
她激動，眼角有水光。
「你除了刺繡，還會什麼？」皇帝問我。
我會的可多了。
可我沒必要告訴他。
我隻是跪著，恭敬又清晰說：「平時讀幾本闲書，餘者不會了。」
語氣極其謙虛。
皇帝滿意點點頭。
晉王很意外，似乎有話想說，卻又沒說什麼。
太子眼神有點急切，他竟是當著帝後的面，深深看向我。
回到吏部尚書府，父親與繼母、周汾兒都震驚不已。
「你、你居然還能活著回來？
」周汾兒驚訝說。她一向練達。
不過，她不把我當一個活生生的人，在我面前說話直來直往。
他們以為，我肯定是被皇後娘娘打死了。
「我還活著，叫你失望了。」我道。
我不僅僅活著回來了，沒過幾日還被指婚給太子。
聖旨一到，合府震驚。
我心腹丫鬟偷聽到，周汾兒失聲痛哭：「我拼命鑽研太子喜好，若不是晉王攪局，差點成功。不承想，卻替她做了嫁衣。」
我繼母安撫她：「無妨，她做不成太子妃。讓她出醜，皇家會換成你的。」
我的大丫鬟回來告訴我：「她們當陛下指婚是兒戲不成，還能換人？」
我隻是笑笑。
我妹妹也不愛太子和晉王，她也隻想要權勢。
前世她一番作態，又推我出去擋刀，不承想我被指婚給晉王，她也是痛苦不已，屢次要害我。
「讓她早點死好了，厭煩了她蹦跶。」我對心腹說。
我的心腹丫鬟海棠，她一生忠心耿耿，又有點武藝。
她的功夫，是我花了一百兩銀子，送她去跟家裡大總管的弟弟學的，此事旁人不知道。
「咱們如何做？」丫鬟海棠問我。
「別急，她們很快就會來找事，咱們將計就計。」我說。
又過了幾日，繼母開了宴會。
我父乃吏部尚書，太子近臣，我家宴會功勳世家都要給幾分面子；何況我剛剛被指婚太子，我家地位水漲船高。
借助這次機會，我繼母和周汾兒要害我。
而我，也想叫她們自食苦果。
我們各懷鬼胎，準備著這場宴會。
3
宴會前一日，父親叫了全家一起吃飯。
我家人丁不算興旺。
我母親生下兄長與我。我六個月大時，她因病故去；繼母一年後進門，次年有了周汾兒。生產時艱難，繼母再也生不出。
父親又納二妾。
兩位姨娘有過孩子，都沒成功誕下就中途落了。
父親的心淡了，兩位姨娘也被折磨得心如死灰。
繼母籠絡我兄長，排擠我。
兄長與繼母、周汾兒很親，
從不管我死活。而我幼時和周汾兒起了龃龉，父親拿棍子打我。兄長欺辱我，將七歲的我推倒在地，靴子狠狠踩在我臉上，隻因我不小心弄髒了周汾兒最愛的繡鞋。
我生活艱難。
生母留下一老奴，圓滑世故，能在我繼母手下討生活；同時，她又忠心耿耿，保存著我生母一部分的私產，全數交給我，又建議我入族學念書。
周氏族學不分男女，族人皆可去讀。
隻是功課繁重，夫子又嚴苛，族中堂姊妹受不得苦。
我每日上課，風雨無阻。病得糊裡糊塗，也把功課做整齊。
夫子器重我，額外給我加課業。族兄弟們說他針對我，隻我自己明白，他最喜歡我。
我每日讀書、刺繡，休闲時自己與自己下棋。忙忙碌碌，也不怎麼到父親和繼母跟前礙眼，他們都快忘記家裡還有我。
前世我嫁晉王。有次他與幕僚商議大事，我端茶進去聽到了，隨口提了一建議。
晉王沒聽我的，後來計劃失敗，
他損失慘重。他與幕僚們推演再三，都覺得我的建議才是最好。往後日子，他有大事也會和我說說。
這便是苦讀的成果。
「……明日宴會，你們皆要低調。切不可因清兒賜婚太子而傲氣，惹人記恨。」父親的話，打斷我思緒。
我回神，繼母與周汾兒應是。
我兄長卻說：「清兒太過於平庸，哪裡擔得起大任？她做太子妃，未必是周氏之福。」
又道：「應該請陛下封汾兒為太子準妃。」
我父也這麼想。
他看著我。
單論姿色，我比周汾兒美麗幾分。隻是我衣著樸素、表情呆板，像毫無靈魂的瓷瓶，很難討男子歡心。
「唉，也不知陛下和娘娘如何看中了你。」他嘆氣。
周汾兒眼中嫉妒，快要藏匿不住。
繼母更是攥了攥手指。
我面無表情看著他們，突然開口：「我今年滿了十八。」
「什麼？」
「爹、母親，如果你們及早為我定親，現在這好事就輪不到我了。
是你們給了我富貴，多謝。」我道。說罷，我站起身走了。
留下他們原地怄死。
稍後，繼母與妹妹周汾兒到我院子，向我道歉。
繼母又捧了首飾匣子：「這隻紫玉釵，很配清兒氣質。」
周汾兒的丫鬟拿了三套淡紫色春衫：「這是最上等的月華綢。我先做出來的，送給姐姐，姐姐不要嫌棄。」
我都接下了。
隻不過，在周汾兒送來的衣衫袖口，我做了點手腳。
翌日宴會，尚書府熱鬧非凡。戲班鑼鼓喧天、旌旗漫卷；門口停滿香車寶馬，來往皆是貴胄。
「太子與晉王也來了。」丫鬟告訴我。
我穿好周汾兒送來的衣衫，又戴了繼母送的紫玉釵。
她們想看我的熱鬧，我也有好禮回敬她們。
4
太子與晉王在前頭坐席、聽戲，後院是女客。
我出現時，貴女們都不認識我，但我認得她們。
我不僅僅認識，還知道後來她們一個個的下場。
「大小姐真好看。」有個女郎，
俏生生試圖與我說話。我道謝。
便在這時，貴女們瞧見一人過來，臉上表情各異，似乎都端莊了幾分，想要湊上前。
我回頭，瞧見一錦袍男子，他直接來了後院，這是女客們休息之地。
「這是哪來的醜八怪？」他似乎在找人，往人群裡看，瞧見我的時候，頓時露出怒色。
方才贊我好看的女郎，試圖護住我。
「真醜，醜得令人作嘔！」錦袍男子繼續說，「誰準你穿這麼一身，你也配？」
錦袍男子容貌英俊，富貴逼人，隻是脾氣不太好。
「世子爺，她是太子準妃。」護住我的陌生女郎，低聲說了這麼一句。
錦袍男子乃秦王世子，皇帝的親侄兒。
他生得英俊，地位僅次於皇子們，家財又顯赫。
隻是他性格古怪。
他母親更是殘暴狠辣。
他曾有一愛妾，喜淡紫色衣裙，可惜被他母親活活打死。
他瞧見穿同色衣衫的女郎，拿出鞭子就抽。
好些貴女為了避開他，再也不穿淡紫色衣裙了。
「太子準妃也是醜陋不堪。」他怒道，「還戴紫玉釵，你也配？」
說罷，他上前就要扯掉我的發釵，將我推倒。
他氣勢洶洶而來。
遠遠地，我瞧見了太子、晉王與我兄長等數名男子，也進了後院，瞧見了這邊動靜，都看過來。
太子想要來找我，被晉王攔住了，隱約是說了句什麼。
秦王世子靠近我，我就跌倒在地，手碰到了石頭。
手腕上的玉镯，頓時碎了。
我捧了起來。
太子等人到了跟前。
「鬧什麼？」太子問秦王世子。
秦王世子不怕他。他金玉其外敗絮其中，有父母寵愛，皇帝也疼這個侄兒，而他又比太子大一歲，總拿「堂兄」的譜兒。
「這個醜女，丟人現眼。」秦王世子說我，「太子，你還是請陛下重新給你選一準妃吧。」
太子不顧眾人視線，上前攙扶我。
他眼睛在日光下，是一種淺淡褐色，眼神藏匿其中，疏淡而冷漠，卻有淡淡的關懷。
我捧了碎了的玉镯：「壞了，
殿下。」太子眼神一緊。
「眾位小姐、少爺與王爺在場，秦王世子推搡我，摔壞了我的玉镯。」我說。
秦王世子表情厭煩：「壞了又如何？我賠你十個八個！」
他承認了。
很好。
「這是皇後娘娘所贈，定親時的信物，是太後留下來的。」我道。
場面倏然一靜。
所有人都屏住呼吸。
毀了如此貴重的東西，別說秦王世子，就是秦王本人也要受罰。此事可大可小。
小了就打世子一頓，大了就王府被奪爵。
「世子爺，你若願意當眾給我磕頭，此事我自己擔責。」我道。
