第1章
大婚夜，他雙眼猩紅：
「祝金枝，這是你欠玉蘭的，就該用一輩子來贖罪。」
我每日跪在靈前奉茶抄經，自願去疫區試藥，任人唾罵欺辱。
全縣都在看我的笑話。
可後來，他醉酒將我抵在門上：
「你戴著她的耳墜，學著她的醫理，就是為了讓我夜夜夢見你？」
我抬眸，對上沈朝迷離的雙眼。
耳墜裡傳來玉蘭姐帶笑的聲音：
「瞧，我早說過，這座冰山會為你融化……」
1
縣衙後堂，「囍」字紅得刺目，「奠」字白得驚心。
我不是被八抬大轎迎進門的新娘，而是被押上靈臺的祭品。
滿堂賓客，
素衣如雪。
無人賀我新婚，皆是來為淹S的縣令夫人送行的，順帶向我興師問罪。
半個時辰前，「祝金枝將縣令夫人溫玉蘭推下河」的傳言就席卷全城。
「跨火盆，祛除晦氣——」
有人將火盆猛地踢到我跟前。
我被燻得睜不開眼，眼淚鼻涕橫流，妝容糊作一團，咳得撕心裂肺。
「S人兇手！害S了玉蘭夫人！」
「不祥之人，克S了親娘，如今又來禍害沈大人！」
「祝家這惡女，心腸歹毒，隻配為妾！」
竊竊私語扎進我的耳朵，頭上沉重的鳳冠幾乎要壓斷我的脖頸。
我艱難抬頭，撞進一雙猩紅的眼眸裡。
沈朝一身素白，周身寒意。
他俊美如謫仙，
此刻卻像索命的無常。
男人一把將我拖曳起來，強按著逼我跪向正中的靈位。
隔著朦朧淚眼，我看見他唇瓣翕動：
「難受嗎？
「你推玉蘭下去的時候，可曾問過她的感受？」
「祝金枝，收起你假惺惺的眼淚。給我夫人奉茶！」
我將茶杯舉過頭頂，手腕抑制不住地顫抖。
茶水濺出，手背瞬間被燙得通紅。
疼，鑽心地疼。
卻遠不及心口萬分之一。
2
當年，我娘就是因為妾室進門，鬱鬱寡歡，最終難產，血崩而亡。
我曾在她墳前發誓，永不為妾。
可今天，我成了全城最大的笑話。
「禮成——」
沈朝俯身在我耳邊低語：
「祝金枝，
這是你欠她的，就該用一輩子來贖罪。」
痛意從心底蔓延開來。
我仰起頭，扯出一個比哭還難看的笑：
「阿朝哥哥，我終於……嫁給你了。」
幼年冬夜，我被柳姨娘關在門外，餓得奄奄一息。
是沈朝給了我一個熱騰騰的燒餅：
「小丫頭，哭是沒有用的。想要不受欺負，就得自己變得強大。」
自此我追著他的背影，愛慕了許多年。
我一直期待，他一轉身就能看見我。
可後來，他對江湖遊醫溫玉蘭一見鍾情。
沈朝眸中閃過一絲厭惡，猛地推開我：
「祝金枝，收起你的得意。
「我娶你，隻為讓你給夫人贖罪！」
3
沒有洞房花燭。
沈朝沒再看我一眼，便匆匆去了前衙，商討洪水過後的救災事宜。
我被兩個婆子按倒在靈堂前。
「大人吩咐，請姨娘每日早起為夫人抄經祈福，以示悔過。」
長明燈火光搖曳。
膝蓋跪到麻木，淚水幹了又幹。
「喲，這身嫁衣，可真是襯你。」
同父異母的弟弟祝鑫榮搖著折扇，踱步進來，毫不掩飾地譏諷。
我閉上眼，不想看他。
「你以為沈大人真看得上你？要不是父親拿出十萬兩給衙門救急，你以為你能進得了沈家的門？」
他嗤笑：
「你不過是我仕途上的一塊墊腳石，在父親眼裡，你連我一根頭發絲都比不上。」
我猛地睜開眼，SS瞪住他。
祝鑫榮越發得意揚揚：
「洪水那天，
父親本來是要帶家丁去救你的，可我假裝頭疼，他就守在我床邊，把你忘得一幹二淨。
「我的好姐姐，你被溫玉蘭救了又怎麼樣？現在不是落得比S還難受？」
心口一陣鈍痛。
父親的無視冷漠，姨娘和弟弟的欺凌算計，心愛之人的刻骨仇恨，全縣百姓的唾罵鄙夷……
眾叛親離，人人喊打。
往事一幕幕掠過。
我曾那麼嫉妒溫玉蘭，嫉妒她得到了沈朝全部的愛。
給她使過數不清的絆子，甚至還助長過她與病患往來密切的謠言……
用盡手段引起沈朝的注意。
可在洪水中，溫玉蘭卻用盡力氣將我託舉上岸。
直到鮮血在洪水裡浸染出紅暈，我才發現她腰間被銳石撞傷。
她氣息微弱，卻還笑著安慰嚇傻了的我：
「金枝，別哭……沈朝說過，你本性善良，隻是無人引導，才做了許多錯事。他已經代你向我道過歉，可惜，我沒有機會和他一起好好教你。你一定要好好活下去……」
愧疚和絕望比巨洪更猛烈，快要淹沒我。
這世上，再無人為我的存活而歡喜。
看著祝鑫榮揚長而去的背影，我解下腰間的綢帶，顫巍巍地拋上房梁。
就這樣吧，贖罪也好，解脫也罷。
閉上眼。
阿朝哥哥，永別了。
突然，右耳垂傳來清晰的灼熱。
玉蘭耳墜發出一道急切的女聲：
「我用命換來的你，就是讓你這樣糟蹋的？」
4
翌日清晨，
我被灌下參湯，強行喚醒。
沈朝端坐上位，得知我欲懸梁，冷冰冰丟下一句：
「惺惺作態。看好她，別讓她這麼輕易地S了。」
師爺從袖中取出一沓銀票遞給他：
「大人，朝廷的賑災款已收到。祝家的這十萬兩……」
「祝家的錢，沾著銅臭和人命，拿著燙手。」
沈朝手腕一揚，將銀票劈頭蓋臉地砸在我臉上。
「用這髒錢買藥，當心吃S人。」
耳垂發熱，隻有我能聽到，依舊是昨晚的說辭：
「金枝，你幫沈朝和百姓渡過這次難關，我幫你重新開始，換個活法。」
我深吸一口氣，在所有嘲諷的目光中，蹲下身，一張張撿起散落的銀票。
動作不疾不徐。
「銀錢本身不髒，
大人。看它，用在何處。」
「若能救人性命，便是它最好的歸宿。」
沈朝眼神微動，似乎沒料到我會說出這番話。
我站起身，將整理好的銀票輕輕放在茶案上：
「大人若擔心這錢髒了手，所有採買藥材、米糧之事，由我親自經手。」
「若因此吃S了人。」
我頓了頓，擲地有聲：
「我祝金枝，一命抵一命。」
5
洪水退去，疾病蔓延。
縣衙人手不足，藥材緊缺。
夜晚，我對著玉蘭姐留下的醫書，拼命學習藥理。
她不時在我耳邊輕聲指導。
「此藥性烈，需佐以甘平之劑中和……」
「金銀花須得炒制，才能更好發揮藥效……」
我點燈熬油，
絲毫不敢懈怠，將要點、藥方一一記錄，匯集成一本厚厚的筆記。
我怕有人做手腳，更怕沈朝的擔憂成真，便親自去藥棚辨認、抓藥、煎煮、試喝。
燙傷、嗆咳、因為藥性太猛而嘔吐……皆是常事。
我將熬好的湯藥送到災民聚集處，他們認出是我，眼神瞬間變得憎惡。
「呸！毒婦的藥，誰敢喝！」
一個面黃肌瘦的漢子猛地揮手，將我遞過去的藥碗打翻。
滾燙的藥汁潑了我一手，瞬間紅腫起來，火辣辣地疼。
「假仁假義！做給縣令大人看的吧！」
我仰頭，將一碗藥直直灌進肚裡。
他們面面相覷，實在捉摸不透我的心思。
「藥灑了，我再去熬。」
「你們的病，耽擱不得。
」
晚上，我拖著虛浮的腳步回到小院。
胃裡一陣難受，幾乎將膽汁都吐出來，喉嚨裡滿是苦澀。
卻赫然發現桌上多了一個青瓷小罐。
打開一看，竟是兒時最愛的蜜餞。
捻起一顆放入口中，甜滋滋。
翻江倒海的胃似乎熨帖了些。
在這座視我為毒蛇猛獸的小城裡，誰會給我這個？
6
我滿心歡喜地跑去沈朝的院子。
隱約聽見師爺在匯報。
「大人……她這幾日都在小廚房熬藥、試藥，吐得厲害，幾乎水米未進……手上的燙傷也沒處理，看著……怪可憐的。」
我攥緊罐子，屏住呼吸。
沈朝熟悉的聲音傳來：
「可憐……咎由自取罷了。
」
屋內安靜下來。
淚水在眼眶裡打轉，我懸著的心碎了一地。
沈朝望著窗外的玉蘭樹，聲音低沉，抑制不住的痛苦：
「玉蘭……我恨她。」
「可我……更恨我自己。」
7
疫病稍控，糧荒又起。
我發現，負責分發米糧的管事表面老實，背地裡卻與糧商勾結，將救災的稠粥換成可照見人影的米湯，暗中倒賣糧食。
我幾次暗示，甚至當面指出粥棚米糧不足，反被他倒打一耙，說我「惡女」心性，見不得災民好，想攪亂局勢。
苦勸無用，我便不再勸。
多年在祝府，耳濡目染，學到的手段派上了用場。
我利用小管事貪得無厭的心理，
假裝糧商，付了高額定金，約在深夜交易。
他果然上當，偷偷將一批私藏的好米運出來。
我又將分發物資的消息透露給幾個年輕壯漢。
兩方撞上，各不相讓。
吵鬧聲引來了巡夜的衙役，也驚動了沈朝。
人贓並獲。
他初審了幾句便了然。
眼神銳利如刀，落在角落的我身上。
8
倒賣糧食的管事被處置，但糧倉已空。
沈朝為了籌糧食，忙得團團轉。
柳姨娘曾為我相看好幾戶人家，為了把我賣個好價錢給兒子添資。
我自然知道糧食在哪裡。
選定了全縣最難啃的骨頭，首富趙家。
求見幾次，趙家閉門不迎。
我卸下釵環，身著素衣，
跪在了趙府門前。
「求趙老爺開倉捐糧，救濟災民！」
圍觀的百姓越來越多，指指點點。
「不過是作戲給我們看罷了，祝家還不是一樣，為富不仁。」
「不要臉！害S了玉蘭夫人，怎麼敢出來拋頭露面！」
爛菜葉、臭雞蛋，甚至小石子，紛紛向我襲來。
砸在身上，汙穢不堪。
連路過的狗都朝我狂吠幾聲。
「各位，適可而止。」
暗衛忍不住現身，揮刀替我擋下一個破罐子。
「祝姨娘，回去吧。傷了身子不值當。」
「別管我。告訴沈朝，我不會輕易弄丟這條小命。」
暗衛欲言又止。
可我閉上眼，挺直脊背，一動不動。
天色驟變，暴雨傾盆而下。
瞬間將我渾身澆透。
素衣緊緊貼在身上，狼狽不已。
寒意從骨頭縫裡鑽出來，我控制不住地瑟瑟發抖。
朱門開出一道縫，一個家丁撐著傘跑到跟前。
「老爺已吩咐雨停後便送糧到衙門，已是盡最大力度支持沈大人。你快走吧，S在門口晦氣。」
視線開始模糊，意識也逐漸遊離。
一把油紙傘，遮在了我的上方。
我艱難地抬起頭，對上了一雙復雜無比的眼眸。
沈朝站在雨中，官袍下擺已被泥水濺湿。
臉色鐵青，強壓著怒火：
「祝金枝，你非要如此作踐自己，連帶著我縣令府的臉面一起丟盡嗎？！」
9
暴雨之後，我發起了高燒。
渾渾噩噩，不知日夜。
全然忘記是怎麼回家的。
醒來時，頭腦一片昏沉，隻想出門確認糧食是否送到。
隻要趙家點頭，其餘幾家見風使舵，定能籌到不少糧食。
跌跌撞撞，不知怎的，竟推開了一扇從未進過的房門。
屋內陳設清雅，書卷氣很濃。
應是沈朝的書房。
抬頭一看，我驚訝地愣在原地。
四面牆壁上，掛滿了畫卷。
全是溫玉蘭。
執筆寫藥方的溫玉蘭，凝神撫脈的溫玉蘭，拈花微笑的溫玉蘭……
一筆一畫都傾注了作畫人無盡的愛戀與思念。
她像是一輪皎潔的明月，懸掛在沈朝世界的中央。
而我，是地上一攤汙濁的淤泥。
「誰準你進來的！
」
身後傳來一聲厲喝。
沈朝臉色陰沉得可怕，一把攥住我的手腕，力道之大，幾乎要捏碎我的骨頭，粗暴地將我往外拽。
「滾出去！你不配踏入她的地方！」
我本就虛弱，被他扯得一個趔趄，差點摔倒。
掙扎拉扯間，我鬢邊的碎發被撩開。
沈朝驟然僵住，目光釘在了我的右耳垂上。
「這是我在玉蘭生辰時，親自畫圖設計，請名匠打造的。世間僅此一對......」
他難以置信地搖搖頭，聲音都變了調：
「這耳墜……為什麼會在你這裡？」
10
「大人！城西急報——多個鄉鎮突發罕見瘟疫，已S十三人！」
師爺踉跄著衝進院門，
官帽歪斜也顧不上扶。
沈朝猛地松開我的手腕，背過身去：
「按甲級預案處置。抽調所有醫官，封鎖官道。」
「可、可醫官根本不夠啊！城西那邊已經……」
「我去……」
我扶著門框站穩，小心翼翼開口。
師爺愕然回頭，沈朝背影一僵。
「胡鬧！」
他倏地轉身，嘴角盡是不屑：
「祝金枝，你連《本草綱目》都背不全！」
「但我研究過上百個藥方子。」
我直視著他，自嘲：
「況且誰不知道我祝金枝惡貫滿盈？瘟神見了我，怕是都要繞道走。」
他氣得甩手離開：
「既然你執意要演，
便讓你演個夠。」
11
花蓮縣太平了近百年，無人見過這般慘象。
接連幾個村子，腐臭衝天。
悽慘的哭喊和呻吟不絕於耳。
「妖女！你惡事做盡，全縣都要跟著你遭報應！」
一個滿臉膿瘡的村民舉著鋤頭朝我撲來，還未到跟前便噴出一口鮮血栽了下去。
我嚇得捂住胸口，後退幾步。
玉蘭姐的聲音沉穩如昔：
「別怕，金枝，按我說的做。」
我迅速將尚有行動能力的輕症和臥床的重症分開，劃出隔離區。
用煮沸的布巾蒙住口鼻，親自清理汙穢，給病人擦身。
焚燒穢物，用石灰消毒。
幾個婦人看見我親力親為，終於放下戒心，學著我的樣子參與進來。
好幾天不眠不休，
我感覺頭暈目眩，身上也開始發冷。
終於支撐不住，扶著棚柱劇烈咳嗽時，抬眼便看見沈朝帶著一隊官兵，遠遠地站在疫區新設的柵欄外。
他穿著官服，身形挺拔，與這汙糟混亂的環境格格不入。
他欲上前，我連連後退。
「沈大人，莫要靠近。按您的計劃安心行事，我會守住這裡。」
馬蹄在原地輕踏了幾步，沈朝手上的韁繩收了又收。
「從今日起，封鎖城西疫區，防止疫情擴散。」
直到師爺低聲催促，他才調轉馬頭。
我笑著看他遠去，身體一軟，跌在地上。
12
我的病情急轉直下。
時而感覺像是被放在火上烤，時而又如墜冰窖。
我知道，我可能熬不過去了。
玉蘭姐的聲音越來越遠，像隔著重重大霧。
「金枝……堅持住……你還沒有解除誤會，沒有過上輕松自在的好日子……」
瀕S的感覺如潮水沒頂。
無數藥名卻在腦中瘋狂閃爍：
柴胡、黃芩、半夏……
我強撐著抓住筆，寫下一張藥方。
「還差一味……能催發藥效的引子……」
我心急如焚，可腦子沉重得失去控制。
拔出隨身匕首，刺進大腿。
終於清醒。
顫抖地寫下最後兩個字。
歪頭倒下，陷入黑暗。
不知過了多久，我感覺到一股溫潤的力量從耳墜流入四肢百骸。
仿佛在無盡的深淵裡漂流，終於抓住了一縷光，我掙扎著睜開了眼。
王大娘正捧著藥碗抹淚。
「您總算醒了。沈大人前幾日去舍身崖採藥。那懸崖陡得連鷹都飛不上去！大人為採藥差點墜崖，手臂劃了老長一條口子！」
她探著頭看了看我的臉色：
「看來不像外界傳言那樣，大人對姨娘很是愛惜。」
我怔怔地看著窗外：
「大人愛民如子，對誰都會如此。」
除了我，因為我是這世界上他最痛恨的人。
「可大人採完藥連夜煎煮，守在您床邊直到天亮才走……」
13
門簾突然被掀開。
沈朝站在門口，官袍沾滿泥濘，左臂繃帶滲著血。
他眼底布滿血絲，下巴長出青茬。
「謝謝你。藥方很有效。」
他嗓音沙啞得厲害。
「疫情總算控制住了。」
我虛弱地撐起身，抬手摘下玉蘭耳墜。
