第1章
夏日的日頭毒辣，偏偏走出太和殿的人都無異於霜打的茄子。
霄月跪了好一陣，膝蓋有些疼，謝斐扶住她慢慢往前走。可出了殿外，她卻發現韓奚仲正在等她。
謝斐瞥了韓奚仲一眼，隨後對女兒道：「我先去值房了，你一會兒自己回家。」
霄月點點頭，目送父親離去後，才看向靜默地佇立在一旁的韓奚仲。
「多謝韓大人。」她先開了口，因剛才說話過多，此時她的嗓音有些沙啞，「今日之恩，霄月沒齒難忘。」
她拱手，行了一個士人的禮，手腕上的發帶隨風飄蕩。
韓奚仲看向她疲憊的面龐，然後視線下移至那雙皓腕之上，又再度移開。
「如果你有心謝我，就答應我一件事吧。」他的嗓音亦沙啞。
女孩兒蒼白地笑笑：「有件事不行。
其他的，韓大人都可以提。」
韓奚仲也自嘲地笑笑：「時至今日，我怎會那般不自量力。」
他頓了頓，接著道：「我是想告訴你，你以後永遠也不用對我道謝，或者道歉。」
——隻有我欠你的。韓奚仲在心裡補充道。
見霄月不答，他再次詢問：「可以嗎？」
寂靜了片刻，霄月點點頭：「好，我答應韓大人。」
「嗯。我送你出宮吧。」
曾經在這個世界上，有那麼喜歡他的人。韓奚仲想。
這個人闖入他的世界時，那麼突然，又讓他那麼無措，以至於，他把這個人給弄丟了。
萬幸。他雖然羞愧於今日的「權衡利弊」，卻終究沒有錯上加錯。
如果他終究要登上高位，位極人臣，那他是不是可以更多地去保護他錯過的這個人？
從太和殿至宮門，還有很長一段路要走。謝霄月與韓奚仲並行，兩人皆沒有再說話。就這樣沉默著走了一盞茶的時間，終於遙遙地看見了深紅色的宮門，韓奚仲的目光逐漸變得落寞。
還是太快了，這樣一段路。
轉眼間，就走到了頭。
「霄月。」他最終還是叫了她的名字，雖然從未得到過允許，但也從未被嚴辭拒絕過，「我還有一件事，想要對你說。」
霄月抬眸，有些疑惑。
「我要跟你道歉。」韓奚仲的話說得很慢，卻很鄭重，「在平湖縣的時候，我說你不該寫那些東西……當時，是我淺薄。」
霄月一怔。
她從未想過，自己會得到這樣一句道歉。
如果韓奚仲為那日在山上的失態而道歉，她倒是完全可以理解，
也會告訴他不必在意。大家都荒唐過，也都真心付出過感情，如今那些深埋的過往已然浮出水面，本也不必說誰欠誰的問題。
可霄月沒想到，韓奚仲居然會提起這件事。
她微微發愣，又低下頭，直到溫柔地淺笑開。
「謝謝你。」霄月道，「真心的。你這句話，對我來說很重要。」
是真的很重要。
雖然她早就知道不必在意世人的流言蜚語，可這和有沒有人理解並支持，完全是兩回事情。
霄月深吸了一口氣，而後道：「我以前會自卑。」
她抬首看向前方。
「但以後不了。」
她的語調堅定。
「我是說給我自己聽的。我以前絕對不會把這種想法說出來，現在敢說出來，是因為我已經想明白了。今天在大殿之上，我本隻打算辯一次，
告訴那些人，他們眼中的『女流之輩』都在為陳朝竭盡全力，而他們身為大丈夫，卻連我等女流都不自知。但後來，我發現不是這樣。我根本沒有必要為自己身為女子、不能入仕而自卑，所以我辯了第二次。除卻身份，我們都是一樣的，一樣寒窗苦讀十餘載，一樣為國事而憂心奔走，我本就該站在那個地方，我瞧不起他們，不是因為我是女人、他們是男人，而是因為我本就瞧不起他們。」
「嗯。」韓奚仲輕聲回應，「我明白。霄月，我為自己曾經的淺薄而羞愧，又慶幸我今日為了你而站出來。」
他們都平視前方，沒有對視，隻是肩並肩地走著。
韓奚仲沒有告訴身邊的人，他曾經面對她的時候，也會自卑。
以至於為了自我保護，做出過一些愚蠢的、讓他不堪回首的行為。
但就像霄月所說的那樣：以後不會了。
還好，今天的自己走出了這一步。如果他是這朝堂之上第一個站出來認同她的「外人」，那至少這一點會讓他覺得，自己有資格不自卑地站在這個女孩子身邊了。
走出宮門，東宮的車駕就停在門外。紫煙在車前翹首以待，一見到霄月就迎了上來。
「——郡主！」
「紫煙？你怎麼會在這兒？」
「聽聞郡主今日入宮，東宮特意備了車送郡主回家。這也是奉了太子殿下的口諭。」
「什麼口諭？他難道有千裡眼麼，知道我今日要上太和殿？」
「郡主說笑呢。」紫煙笑了起來，「太子殿下的口諭是，讓我們這些人多關注郡主的需要，平日裡更要機敏一些。聽聞太和殿上發生了一些事情，郡主說了不少話，奴婢特意給您煨了小吊梨湯，就在車裡，
郡主可以路上潤潤喉。」
「啊……有勞你們。」霄月略有些不好意思，耳根和脖子都開始逐漸泛紅。
不管怎麼說，韓奚仲還在旁邊站著呢……
「那……韓大人，就到這兒吧？」
「好。」韓奚仲點點頭，又忽然問道，「你跟太子殿下認識多久了？」
「十四年。」霄月幾乎沒有思考便回答了出來。在平湖縣的時候她就算過，精確到月。
韓奚仲又「嗯」了一聲，道：「真的很長。他也真的很在意你。」
「是啊……我以前都不知道。」霄月淺淺地笑了笑。
時光若白駒過隙，卻細水長流，年復一年。
韓奚仲靜靜看著霄月，
嗓音有些幹澀：「以後，你可能會很辛苦。」
霄月幾乎瞬間就意識到他指的是什麼。
她點點頭：「我知道。」
「嗯。有什麼需要我的地方，就跟我說，或者叫人來找我也行。」
霄月平靜地思索了一會兒，這次卻搖了搖頭：「我不想敷衍你。你知道的，我不會開這個口。」
正是因為曾經那樣喜歡過他，所以才更清楚地明白，不應該利用對方對自己的那份感情。
韓奚仲依舊靜靜地注視著她。
有的時候韓奚仲會想，她是那麼溫雅端秀一個人，明明一身反骨，偏偏一舉一動都挑不出錯來。
這麼多年來，這是她唯一一次在世人眼前的叛逆。
「你不要想太多。你為我的文集單獨寫了一本文評集，我們都是讀書人，理應是君子之交。」
「君子之交……嗎？
」霄月頓了頓。
心中奉有同樣的道義，彼此支持和鼓勵，對方有難時第一時間伸出援手，是為「君子之交」。
她不舍晝夜，翻閱典籍，補充史料加以作證韓奚仲的觀點，廢寢忘食地寫下那數十萬字的篇幅時，不僅僅是因為喜歡這個人，更是因為欣賞他的所言所思，發自內心地認可他的文字。
——而現在，眼前的這個人，亦在把她當一個士人去看待。
韓奚仲肯定道：「對，就是君子之交。所以，需要我的時候，你一定要來找我。」
「好。」霄月亦鄭重點頭。
******
八月末，一道聖旨驚動了朝野上下，亦驚動了整個京城。
平樂郡主謝霄月，替皇貴妃起草《告內外命婦書》，並帶頭捐獻嫁妝，前往各家遊說女眷，此外，
還在謝斐、韓柏等人秘密調查國庫虧空案時，於皇上的授意下協理此案，當記大功。特賜郡主出入勤政殿之權，繼續協助謝相處理戶部案的文書筆墨工作。
來謝家宣旨的還是黃喜。
霄月跪地接旨時，有些發懵。
黃喜道：「皇貴妃娘娘聽聞郡主在太和殿上受了委屈，特向皇上請命，將《告內外命婦書》的署名權還給郡主，讓天下人悉知，以郡主之才華，堪入勤政殿。」
「臣女叩謝聖恩。」
「陛下讓奴婢再私底下帶一句話給您：若封您為女官，便算入了宮籍，怕耽誤郡主婚嫁，因而俸祿是沒有了，郡主多擔待。」
霄月忍不住彎了彎唇角。
她突然想到，若華那麼愛揶揄她，很有可能是隨了父親。
「皇上的賞賜，已是千金難換。」她再度叩首。
******
霄月開始去勤政殿上值了。
生活的變化有些突然。她平日裡多懶散，如果不入宮，便睡到日頭高起，連妝也不化，頭發也隻是隨意一绾；若是閉門寫書，更是廢寢忘食。
但如今日日要進宮，一應穿戴都有規制，講話行事亦更加規矩謹慎。
她有些時候會想起若華對她說的話。
——失去自由，但承擔了更大的責任。
既然這是她主動選擇的，那她就更要做好。
戶部主要官員已悉數下獄。皇上現在頭疼的是，不知道該怎麼判。
原本是準備等想好了再拿人，如今還沒想好，就已經被韓奚仲捅了出來。皇上氣得不行，本想重罰他，卻被崔巍的一句「韓柏也是為了保全皇上您想保全的人」給說服了，罰俸祿三個月了事。
崔巍保下了自己最看重的學生，總算是松了口氣。
畢竟在皇上身邊當了這麼多年的大學士，揣摩聖心他還是有兩把刷子的。
韓奚仲的事兒好解決，但戶部的人不好解決。
而在戶部事情懸而未裁這期間，又有折子遞了上來。
有人上言：朝廷現在內憂外患，太子殿下卻在富庶的江南流連，已有近五月，此舉實屬不妥。
皇上把折子往旁邊一丟，臉色很差。
霄月的位置依舊在勤政殿的角落，依舊是那張小桌，一排筆墨紙砚，隻是多為她添了一道紗簾。
那折子順著力道滑出了桌子，落在了霄月的那張小桌之前。
霄月一愣，想了想，還是蹲下撿了起來。
散開的折子上白底黑字，最重要的那幾行不偏不倚落在了她的眼裡。
霄月拾起折子合攏，假裝什麼都沒有看見，重新遞回了皇上的書桌上。
皇上突然對她道：「霄月，戶部的事兒，你覺得朕該怎麼判？」
「此等大事，臣女不便置喙。」她回答道。
「你既研究過前朝的舉措，自然可以置喙。現在朝中的聲音分成兩部分，一部分是力主嚴懲，不容姑息；另一部分則表示，內憂外患之際，不可大動幹戈，怕動搖國本。朕看前朝舉措，是讓整個戶部罰俸十年，以彌補國庫虧空，你覺得此舉如何？」
「皇上，前朝和今日，情況不一樣。」霄月慎重地回答道。
「如何不同？」
「那日在大殿上，衛尚書亦要求您嚴懲臣女，您覺得，這是衝著臣女來的，還是衝著臣女的父親來的？」
「此言何意？」皇上挑眉。
「臣女知道您不大願意去往那個方向去想。但正是因為您不願意，才沒人敢跟您說。」
「……」眼前的男人沉默了一會兒，
終是提起了那個名字，「你是說，衝著太子來的麼？」
「皇上聖明。臣女覺得，您要如何處理戶部的人，不取決於前朝的先例，而是完全看您想怎麼平衡幾位殿下之間的關系。」
「你這話大逆不道，朕可以治你的罪。」
霄月卻搖了搖頭：「臣女知道。但這話隻有臣女會對您說，其他人就算說了，也是試探。」
身居高位的人，往往聽不到實話。也沒人會告訴他，這件事的起因，不過是他的一個兒子在對另一個兒子下手。
而要不要把戶部的幾個主要官員全部連根拔起，完全取決於，龍椅之上的人想不想打破皇子之間現有的勢力平衡。
她在提醒皇上，戶部是二皇子的人。
身披龍袍的男人對著謝霄月沉默了良久，終才道：「朕和你母親，親厚如親姐弟一般，但實際上，
我們隻是表親。朕原本上面有三個親哥哥。」
霄月不知道皇上為什麼要突然提起這段往事。她隻是垂首靜聽。
這也不是什麼秘密。全天下都知道，鎮國長公主是長寧王之女，父親S於戰場，母親為保護先帝而亡，先帝哀慟，接長公主入宮，待之以親女。長公主幼時便和諸位皇子以兄弟姐妹相稱，關系極為親厚。
「因為朕是嫡出，雖然是四兄弟中最小的，卻理所當然被封為太子。」皇帝陷入了悠遠的回憶之中，「然而，我們兄弟之間卻全無爭端，三個哥哥都待朕極好，教朕騎馬射箭，帶朕打獵，甚至朕幼時因課業完成得不好、被先生罰抄時，哥哥們還會幫朕一起罰抄，故意把字寫醜，遷就朕彼時幼稚的筆劃。」
「後來宮變，朕和你母親兩個人，在壽康宮地窖裡躲了十天。出來後，父皇、母後都不在了，哥哥們也不在了。
」
「最小的孩子總覺得自己被人護著，什麼都不用怕。直到一夜之間被迫長大，才發現，原來往日種種如泡影一般，彈指即逝。」
「朕總希望，朕的孩子們都好好的，手足相親，也算是了了朕此生之憾。」
「隻是事與願違……」
……
這樣一番話，在若華啟程去平湖縣之前，皇上也曾對他說過。
人們反復提起一件事，總歸是因為在意，就算是帝王也不能免俗。
霄月想，有的時候皇上並不是看不見孩子們之間的爭端，也不是不知道，正是因為當年年幼，他與兄長們之間才關系融洽，若大家順利長大成年，手足之情或許不一定能這樣一直維系下去。
他不是不知道，但終歸是不想面對。
這也是人之常情。
但現在，他卻不得不面對了。
戶部的事情最終塵埃落地。
正五品戶部郎中及以上官員，全部下獄抄家。五品以下官吏，依據前朝判例，罰俸十年，直至還清虧空數額為止。
而帝王的此番決定，似乎引起了二皇子黨更大的反撲。
那一份遞到勤政殿上的折子，又在朝堂之上重新被人提起，直言太子行事不妥。
皇帝氣道：「太子下江南，乃朕授意！太子每月都有兩封請安折子送到朕的案頭，隻是朕沒跟你們說罷了！你們既然有這麼多意見，朕召他回來就是！」
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九月末，秋意漸濃，一封聖旨召太子若華回京。
除了太子本人快馬加鞭趕回京城復命以外，與之帶回的，還有考察江南糧價波動後寫就的一份完整的屯糧方案。
若華剛下馬便進宮面聖，
上書曰：北地稻谷一年一熟，江南一年兩熟，兩廣、瓊州等地一年三熟，越往南收成越好，也越不容易遭遇旱災，但論儲糧時間，卻是氣候幹冷的北地可以囤糧最久而不變質。朝廷不如在西北主要城鎮修建大型糧倉，用於屯糧。每年秋收時，朝廷出面從市場上收購糧食，囤入糧倉。糧食大豐收時，朝廷可以多加收糧，穩固糧價；糧食欠收時，由朝廷出面，拋售糧食，平穩市場價格。即便市場價格平穩，朝廷也可以以低價出售去年囤積的陳糧給窮苦百姓，再回收今年的新糧，從而保持對糧倉糧食的迭新。
若華給到的方案面面俱到，博得朝野上下贊言。
太子一派的朝中重臣皆稱：「太子殿下遠在江南，亦關心京中之事，替君父分憂，實乃純孝。」
聖上龍顏大悅，對太子大加褒獎，二皇子黨雖大為不滿，卻也無可奈何。
隻是黨爭愈發擺在了明面上，
京中風雨欲來。
若華復命完，與皇上又閉門聊了許久，直到月上中天才離了勤政殿。這一日舟車勞頓，一回來就面對文武百官，他整個人都繃著，如今終於卸下一口氣，疲憊感頓時如潮水般襲來。
九月末的時節，京城的晚風帶著涼意。宮人早已在勤政殿外候著，替他披上一層薄披風。
