第2章
周胥揚手攔住了信使趙大哥，趙大哥激動地滿臉通紅：
「周公子，大喜，大喜啊！」
我看著周胥和柳嬌攥緊了彼此的手，臉上急不可待，定是以為柳嬌高中。
他還記得我在此處，裝模作樣地問候道：
「姜小姐的病好了？」
我頷首。
柳嬌不悅地豎眉。
「大喜的日子，遇到這病秧子，真是晦氣。」
旁人不解地問：
「這是周家公子的未婚妻ƭṻ²吧？聽說病了好些日子，婚期一直在延後。如今姜小姐病好了，周府喜事將近了吧？」
我笑了笑不說話。
自然會有人急著跳腳——
「什麼妻子？
姜折草沒進門，婚約也早都不作數了。」
我佯裝訝異地望向周胥，「周公子……」
周胥輕咳了聲：
「姜小姐，你我確實曾議過親，但你執意要去女子恩科，還落下疾病，婚約當初就該作廢了。」
「讀書不是一般人所為，你天賦不好，硬要去科舉，如今落榜也是自作自受。」
周遭議論聲聲，拋卻患病的未婚妻，傳出去並不很好聽。
可柳嬌如今高中「女狀元」，周胥是勢必要給她個交代的。
我的視線不經意地劃過柳嬌微凸的小腹。
周胥嘆了口氣：
「姜小姐，你也知我周家三代單傳，但你病重半年，想來也不易生育。若執意娶你，周某愧對祖宗。」
「今日周某便做主，日前送去的聘禮算姜小姐的。
你我的婚事就此作罷。」
傳信的趙大哥愣愣地看著這場鬧劇，正打算說什麼，被我出聲打斷：
「周公子，你確定你我婚約作廢？」
周胥篤定地點頭。
「其實，當日你病重，定親的婚書周府並沒有籤，算不得父母之命。」
我送了口氣，拱手道：
「那就請諸位做個見證。婚書未籤，婚事未成，周公子當眾退婚。從今日起——我姜折草和周府再無瓜葛！」
茶館有縣衙的人，還有當地儒生和先生，此話即出，自然有人為我作證。
聞言，柳嬌面上的喜色快要溢出，她肖想了我的位置那麼多年，一直因為身份ťûₙ低微不被周家接受。
如今婚約作廢，又有女狀元的喜事，她終於要得償所願了！
周胥笑著喊信使趙大哥：
「喜報給我們吧。
」
趙大哥沒動作，神色莫名地看了看他們，又看了看我。
「可是……喜報上的名字，是姜折草啊？」
5
周胥的胳膊僵在半空中，不可置信地瞪大了眼睛。
「你說誰？」
趙大哥呼啦一聲扯開了錦書——
「姜，折，草，這仨字兒沒錯啊！姜丫頭這名字特別，魯州的女學子裡都沒有第二個。」
「姜丫頭，你真是厲害啊！」
茶館裡的姐妹、儒生、聽客也紛紛向我道喜。
柳嬌聞聲要上去奪走喜報，邊搶邊說：
「不可能！姜折草分明是落榜了，女狀元該是我才對！一定是縣丞將我的考卷弄錯了！」
周遭一片訝異。
好在趙大哥驍勇，
壓根兒沒叫她碰著喜報。
我笑著問：
「女子科舉的榜單剛剛放出，你是如何篤定我落榜的？」
柳嬌支支吾吾答不上來。
「倒是你，我沒在考場見到你呀。」
柳嬌不假思索地回：
「我那日生病了，是託人將策論送到縣衙的。」
這番說辭應當是提前準備好的，柳嬌說得很快，於是她說完才意識到我上句話隱含的意思。
「……姜折草，你去了科考現場？！」
周胥猛地回頭。
沒錯，我去了考場。
裝病的第二日，我就備好了行囊，支開了爹娘。
我在府衙當場作答，親眼看著京官將答卷收走、封蠟，再無篡改的可能。
留在家中被子裡裝病的，
是我十文錢買的小乞丐，多虧了周胥根本不想照顧我，也沒掀開帷幔瞧一瞧，床上的女子究竟是誰。
如今塵埃落定，他們才終於知曉真相。
柳嬌還在不依不饒，尖利地扯著嗓子說我使詐，被周胥拉開——
「折草，恭喜你。」
見風使舵的小人，瞧見榜單已出，無可回轉，便又想要討好巴結我。
我不置可否。
但沒曾想，第二日，周胥家竟然來提親了！
6
饒是同周家曾相處多年，也被周胥臉皮之厚驚到。
爹娘一頭霧水。
周母笑著來拉我的手——
「之前折草一直病著，這婚書還沒籤，趁著折草高中的喜事，咱們雙喜臨門，把婚事也辦了吧！」
一番巧言令色，
倒像是昨日的退婚一說全然不存在。
我退後一步避開。
「伯母，周胥已經同我退婚了，此事大庭廣眾之下，街坊鄰居也都是見證。大丈夫一言既出駟馬難追，望周公子自重。」
周母連忙擺手。
「周胥他還是個孩子，說得胡話不作數的，昨日話說出口他就悔了！你們可是有著從小到大的交情啊。」
我有些哽住，二十三歲的孩子，比城門墩子都高的孩子。
周胥哪裡是為了情誼悔了。
分明是貪上了我的功名。
我佯裝為難：
「折草身體瘦弱多病，周家三代單傳，恐怕無法為周家綿延子嗣。」
這算是掐住了周家的脖子，母子倆面面相覷，既不願意放過我這塊金招牌，又不願在子嗣一事上讓步。
周胥思索片刻：
「其實也無妨。
折草不能有孕，納個妾便是，我府上的義妹柳嬌，性情和順，從前也照顧過折草，再合適不過了。」
母子倆一唱一和，宛若已為我千百般考慮，一把算盤打得門外漢都聽得到。
這哪裡是為了我納妾，我看是那柳嬌的肚子，再不進門，就藏不住了！
身邊跟著這樣一位歹毒陰狠的妾室，我命不久矣！
「阿嬌喜歡讀書，折草又是這般好學問，定能相處融洽。」
周胥還在為自己的好主意沾沾自喜。
既Ťüₔ然如此，不若讓他們綁定的再深一些。
他不是愛重自己的義妹嗎？不是篡改我的策論為她鋪路嗎？那我倒要看看，大難臨頭，他們這對鴛鴦還能不能一起飛。
於是我笑著推脫：
「女子科舉的榜單剛下，此時當務之急是準備下月宜陽長公主的殿前問對，
折草當全力以赴。若是讓長公主知曉在如此關鍵時刻，我們不溫詩書，反而大操大辦私事，恐怕會對周家心生不滿。」
「不如周公子先納妾，將傳宗接代的大事辦妥當。」
周胥母子大喜。
他們本就為柳嬌即將顯懷焦慮不已，生怕娶的正妻會不同意柳嬌進門。
周母直誇我明曉事理，不愧是讀過書的姑娘。
仿佛，前世那個說我沒有德行的悍婦不是她一般。
不過無妨，等柳嬌進周府的門，懲戒，應當也該到了。
7
新科女狀元，雖然比不得男子科舉規模宏大，卻也是開天闢地頭一遭。
我有太多的人需要拜會，有太多的文稿需要歸集整理。
為了避免被周家暗算，手稿被我盡數鎖進了典當行的庫房。
剛出店門，
迎頭撞上了柳嬌。
她已然是一副周家少奶奶的做派，帶著兩位婢女，刻意挺起了不太明顯的肚子。
「姜折草，你也不過如此。」
「就算當了女狀元，周胥都不想娶你。」
「周胥心中唯有我，如今我先進門，日後再生下嫡長子，你永遠也比不過！」
夏日的蟬鳴吵得人心煩，城郊外隱居的大儒劉老先生還等著我去拜會，我無暇同她多牽扯。
「好好好，他不想娶我可太好了。」
興許是我在意的態度激怒了她，我錯身而過，被她扯住袖子。
柳嬌不依不饒：
「我先進門，你竟然敢對我不敬！」
日光曬得人後背發熱，我看著她喋喋不休的模樣，無端想起了上一世。
於柳嬌而言，嫁進周家便是畢生所願和最大榮耀，
哪怕她竊取了我的手稿，衣錦還鄉的首要大事仍是嫁給周胥。
所以她以為，先進周家的門，生下長子，就能狠狠將我踩在腳下。
她壓根兒不相信我與她志向不同。
因而擊潰她也很簡單，隻要她賴以為命的周胥拋棄她——
「柳嬌。」
我問她。
「周胥為你篡改我的考卷，為你抬高身份，為你機關算盡。但他真的永遠都不會拋棄你嗎？」
柳嬌毫不猶豫地說，當然。
「那我們就瞧瞧罷。」
遠處執刀的衛兵開路，是欽差京官的依仗。
「我祝你們永結同心，永遠在一起呢。」
8
那篇被周胥篡改了名諱的策論，滿篇皆是荒唐怒罵的言論，直指宜陽公主。
柳嬌被當街押捕，
去縣丞府上送策論的周胥也被喚去傳話。
我好整以暇地在家中喝茶，勸娘別再給我縫被子了：
「周胥春闱作弊，不會有機會和我們結親了。」
娘瞪我一眼：
「說什麼呢？官府抓的是柳嬌那個狐狸精，周胥是無辜的，早就回家了！」
我愣怔了下，柳嬌沒有供出周胥嗎？
篡改我的策論給柳嬌和偽造字跡，都是周胥一力主導，如果柳嬌據實交代，那她不過是從犯，加之懷有身孕，可以從輕處罰。
但柳嬌選擇了自己擔下一切。
「折草啊，你真是好命。本來這些時日我和你爹還在犯愁，正妻沒進門先納了妾室，那是把你的臉面往地上踩啊！日後再叫她生下嫡長子，你可怎麼辦？」
我欲和娘說，我如今是陛下親點的女狀元，觐見宜陽長公主後便能做女官，
立女戶，日後光耀門楣，建功立業。
可是話到嘴邊還是咽下了。
爹娘不會明白的。
前廳傳來聲響，是周胥風塵僕僕地趕來——
來人噗通一聲跪倒在我面前，他聲淚俱下，說自己有眼無珠，看錯了人。
他是想將這樁案子，做成是柳嬌一人犯錯的鐵案。
歹毒的小人佯裝一副深情款款，貼近我的耳垂，如一條黏膩湿滑的蛇：
「姜小姐，柳嬌替你我頂罪，皆大歡喜。」
「你我是天造地設的一對。」
如此，他春闱作弊，我滿紙妄言，都會被掩藏。
爹娘附和著勸我。
「如今那狐狸精被下了大獄，周胥也沒收到牽連，這婚事的確該提前。」
「狐狸精自作自受正好，
日後府上就你一位夫人……」
