第1章
小姐待我如親姊妹，不但教我識字算賬，也教我行醫下廚。
她出嫁那年，歸還了我的身契，給了我銀兩。
「楚蘅，以後靠自己雙手活下去，別再為奴。」
我牢記小姐的話，認真營生，兩年時間開了家自己的酒樓。
卻聽聞，她挺著孕肚，S在了夫家。
1
日落時，是芙蓉居客滿最忙的時候。
一層大堂是好吃的食客，裡間包廂是劃拳喝酒的酒客。
二層雅間則可以聽小曲兒，看衛河夜景。
三層專為富家子弟設立，他們常聚於此，吟詩作賦、對弈賞景。
芙蓉居不過開張一年，如此紅火皆因一道拿手菜——
羊肉三吃。
拂曉時現S的羊，
日出時已經燉煮在鍋中。
羊肉下鍋前先將冬瓜燉煮軟爛，然後撈出瀝去清湯，再將羊肉下鍋燉煮半個時辰。
將要出鍋時隻需撒些鹽便可。
清香撲鼻，肉質軟滑甘甜。
將大蒜在臼中搗至黏軟出汁，加入醋汁，趁著羊肉熱乎時蘸著吃一口。
人間美味，清爽解膩。
此為一吃。
再將熟肉、大蔥、辛香料剁碎，與生米混合均勻，加入熱羊湯後攪拌黏稠。
灌入用鹽搓揉清洗幹淨的羊腸之中，兩頭扎緊後在羊腸上戳幾個小孔。
放入蒸鍋中蒸熟，切片。
筋道的羊腸裹著被肉湯充分浸泡滋潤的大米，香彈軟糯。
一口難忘。
此為二吃。
吃過羊肉和焖腸後，再喝一碗熱氣騰騰飄著蔥花的原味羊肉湯，
冬日暖胃夏日逼汗。
實在快活。
此為三吃。
靠著這道羊肉三吃，我隻用了兩年時間，就從一家衛河末梢的肉攤攤主，變成了衛城最年輕的掌櫃。
先前嘲諷我「女人家還想開酒樓」的人，如今各個抱拳恭維著我：「楚掌櫃開分店時，可要記得我們啊。」
而我能有如今這一切，全靠我的恩人——
知縣家的大小姐，喬芙蓉。
2
我跟在大小姐身邊十一年，直至她出嫁時。
知府的二公子張攀對她一見鍾情，非她不娶。
但夫人不同意，她哭著求老爺拒了這門親事：「那張攀是個浪蕩子，常年留居煙花酒樓，外頭不知道有多少女人。上頭又有個哥哥，我芙蓉進了她家既不能掌家管權，又要活守寡，
她這一輩子都沒有盼頭了。」
可老爺不這麼想。
他說夫人：「你便是廚子出身，見識淺薄，不知這張知府過兩年便要升任京官。和他家結親，於我仕途多有助益。」
於是他不顧夫人阻攔，執意答應了這門親事。
我四處打聽張攀為人，可得到的消息和夫人所說無差。
他不學無術，紈绔不堪。
小姐嫁給他很難有前途。
我勸小姐逃婚：「你得為自己謀條生路啊。」
小姐笑著拒絕了：「楚蘅，我家就在這兒，我若逃了，我娘可怎麼辦？
「她隻有我這一個女兒，若我走了，她會被那些姨娘以無後為由折磨S。
「楚蘅，你放心，我會在張家過得很好。
「張攀雖是浪子，但我會盡力讓他回頭。」
這話，
我起初是信了的。
可在小姐成親前歸還我身契時，我就明白，她多半是寬慰我的。
「楚蘅，你收好身契，帶著這些銀兩走得越遠越好。
「往後別再為奴，靠自己活下去，好好活著。」
我淚如雨下：「小姐，我是你的貼身丫鬟，本就要做你的陪嫁。」
可小姐很堅決，她認準的事情誰也改變不了。
「楚蘅，做陪嫁不好，做通房更不好，你該走你自己的路。」
我見小姐心意已決，跪在地上重重磕了三個頭。
拜別小姐。
但我沒有離開衛城，我在衛河畔支了個小攤子，賣起了羊肉三吃。
這道羊肉三吃，是夫人的拿手好菜。
當年在洛河，她就是靠這道菜賺夠了銀兩，給老爺捐了個衛城的小官。
隻是到了衛城後，
她身份受限，不得深居內宅。
但這道她的拿手菜她很是放不下。
她時常念叨年輕時靠自己賺錢活得瀟灑自如的時候。
於是她把這道菜傳給了小姐。
小姐又傳給了我。
如今，我靠這道菜謀生，將夫人的手藝傳揚下去。
3
擺攤半年後，我聽聞小姐帶去的陪嫁丫頭，被張攀納為妾室。
街頭巷尾都是議論張攀的。
說他薄情寡義，新婚不到一年便打夫人的臉面。
更有說他日日留宿妾室屋內，隻因夫人喬氏時常說教，令他心生厭煩。
在外頭吃醉酒時他竟說：「我那夫人，生得貌美端莊，卻是個S木頭，床榻之上如同寺內打坐，毫無趣味。
「早知如此，我不如娶個歌妓回去，還能討爺我高興些。
」
這些煙花地的流言蜚語，傳不到內宅去。
但傳進了我的耳朵裡。
我求不到張家去，但我能回喬家。
我去求見夫人，告訴了她這些，盼她能幫幫小姐。
可夫人哭得幾乎斷氣，也沒能勸動老爺去張家說上一句。
他說：「男人自古以來都是三妻四妾，再正常不過，我若去說，隻讓旁人以為我喬家女兒嫉妒刻薄，毀了我喬家名聲，於我升遷無益。」
在老爺眼裡，夫人是助他步入仕途的工具。
女兒是他維系官場關系的工具。
她們是否幸福，心中是否悲痛，他不在意。
我看清了這一點後，我便告訴夫人：「夫人要好好養著身體，我一定會想辦法救小姐出來。」
從前是她救我。
如今，
該我救她了。
4
我日日擺攤，一分一釐地摳著攢錢。
好在這道羊肉三吃很快便因口味絕佳而聲名大噪。
我很快攢夠了錢，又向錢莊借了些，買下了衛河旁的一座三層酒樓。
改名——芙蓉居。
芙蓉居內三教九流混雜，既有平民百姓，也有富家子弟，這裡不分貴賤。
所來之客，都為了滿足食欲。
不出半年，芙蓉居就一躍成為衛河旁最紅火的酒樓。
而我也趁勢推出了送菜入府的飲食方式。
隻是對起送金額有要求，於是能定菜的，幾乎都是衛城富庶人家。
而這其中，自然包括張知府家。
5
張知府家的餐食，都是我親自送的。
送過幾次後，
張夫人與我逐漸熟絡：「次次都勞煩楚掌櫃親自來。」
我笑道：「張府於我而言，可不同於旁家。
「我原是喬家出來的，自小跟在大小姐身旁，如今見到張府自然親切。」
張夫人笑道：「原來如此，近日芙蓉情緒不好，楚掌櫃既然來了，不如去瞧瞧她，你們主僕二人敘敘舊。」
隨即又嘆氣道：「你勸勸她，女子向來如此艱難，便是我也是如此過來的。
「想開一些，讓自己好好活著才最重要。」
我不明所以。
直到見到小姐。
她身材豐腴了些，卻雙眼無神，面色萎黃。
正坐在樹下縫些什麼。
聽到丫鬟回稟時隻輕輕應了一聲。
我看著她，突然不敢喊她Ťŭ̀₅。
她像是一片快沒有生氣的落葉般，
孤獨地，輕飄飄地，落在那兒。
此時若來一陣風，似乎她就能隨風飄走。
我看了許久。
她一直在縫制東西，似乎是件小衣裳，她木訥地僵硬地拿起針，又戳下去，再拿起來。
好像她也不知道自己在做什麼。
我不由得鼻頭一酸，咬牙忍住了淚。
小姐女工一直做得很好。
在喬家時，她也喜歡坐在樹下刺繡，她說樹是匯聚天地靈氣生長的，坐在樹下心安。
她給我做個香囊，給我縫過寢衣。
一邊縫一邊抱怨：「誰家丫鬟有你這麼大的譜，讓小姐給做衣裳。」
可她又笑道：「我們楚蘅一年年長大了，寢衣得一年一做了。」
她像養孩子一樣照顧著我。
那時夫人常說：「你早早地開始養孩子了，
日後等你有孩子了，怕是厭煩不願意帶了。」
小姐笑道：「那就交給楚蘅，我啊，隻管給孩子做衣裳就行。」
那時她是笑著的。
面色白裡透紅，如春日綻放的桃花一般。
粉嫩飽滿，惹人注目。
我很喜歡看小姐笑，隻要她笑起來，好像就什麼煩惱都沒有了。
可現在，我看了許久，她都沒有笑。
「小姐。」我輕聲喚她。
不知為何，我很怕驚擾到她。
小姐放下繡繃，緩緩轉身看向我。
在看清楚我後，她的眼神逐漸開始有了神採。
「楚蘅！」她驚呼道。
我忙小跑迎上去，半跪在地上抱著小姐。
硬生生忍住不敢哭。
她狀態很不好，我不敢惹她傷心。
「楚蘅，你怎麼來了？」小姐問道，她很是欣喜。
不斷地摸著我的發髻，讓我站起來比畫著我的個頭。
「長大了，我們楚蘅也出落成大姑娘了。」
我忍著淚故作輕松地笑道：「那是。
「我現在可是咱們衛城最熱鬧的酒樓掌櫃。
「小姐，我厲害吧？沒有辜負你的期望吧？」
我蹲在地上，抬頭望著小姐，笑著等她誇我。
「厲害，我們楚蘅真厲害。
「可是，我不是說讓你離開衛城嘛，怎麼還留在這兒？」
此話一出，我便知道，小姐如今在張府，幾乎與外界斷了聯系。
她不知曉我把芙蓉居開了起來。
轉念一想，我又覺心痛。
她或許早就料到，自己婚後多半坎坷，
不願我留在衛城聽到她的消息。
「我舍不得小姐。」我拉著小姐的手撒嬌道。
小姐捏了捏我的臉，「不聽話。」
但也沒再責怪。
她拉著我的手進屋。
屋裡除了小姐一直在看的醫書外，隻有一張案桌上擺著紙砚筆墨，其他陳設都極為簡單。
比起她在喬家做小姐時的屋子，天壤之別。
「小姐。」我低聲喚道。
她看出了我的心思，笑道，「我不喜太繁復的。」
但方才來時，路過了張攀妾室的屋子，我瞥了一眼，那裡頭都比小姐屋裡富貴些。
妾室比正房過得還體面。
我畢竟在內宅也生活了多年，自然明白，家中主君不敬重正房夫人，自然一切好的貴的都緊著受寵的妾室。
下人們更是見風使舵。
盡管背地裡罵著妾室難登大雅之堂，但當著面還是一口一個姨娘主子地親切喊著。
小姐，便是那個被冷落的正房夫人。
6
我告訴小姐，我會帶她離開這兒。
我和她從小一起長大，我太明白，她被困在一個丈夫不疼愛的地方。
如同牢獄。
她雙眼無神，形同槁木，皆因她曾經活得明媚。
她曾自學醫書，學到衛城醫術最好的郎中都稱贊她乃奇才。
她學廚藝，便能將夫人的傳家菜全部學到精髓。
她學管家，在喬家時能拿捏一大家子，鎮著妾室們不敢胡作非為。
她曾經是那樣的出眾，如今被隕落在這小小的一間屋子裡。
她遍身的才華，毫無施展之處。
「小姐，我的酒樓開得很好，
再等等，我攢夠了錢，我和張攀去談條件。
「我把聘禮還給他，等你們和離後，我帶著你和夫人回洛河，我們回到夫人的老家去。」
可我話還沒說完，便被小姐打斷了。
「楚蘅，我走不了了。」
「為何？」
小姐摸著小腹，無奈中帶著一分柔情，「楚蘅，我有孕了。」
我既欣喜又擔憂。
