第1章
可緊要關頭上，海鮮過敏的大姐瘋狂吃蝦，桃子過敏的二姐把桃毛當脂粉塗。
而我，對什麼都不過敏。
爹著了大急，說：「老大老二素有分寸，怎麼關鍵時候掉鏈子！」
娘嘆了口氣，說：「這是天意，讓老三去吧。」
我爹翻了個白眼：「讓她去？你嫌咱們任家活得久？」
1
娘口中的「老三」指的是我，任府三小姐——任清竹。
我上面還有兩個姐姐任清梅和任清蘭，在京城素有芳名，很早就進了入宮的名單。
至於我，「臭名」遠揚……
宮裡來的人已在客廳，娘病急亂投醫地抓住我的手。
「小竹啊！娘知道你從小性子直，
而今已長成姑娘，可有長進？」
我懵懂地點了點頭。
爹拍了桌子，揚起的拳頭卻軟了下去。
「清竹，你生性蠢笨，進宮後就老實巴交地活著，別給祖宗惹禍就行！」
我堅定地點了點頭。
爹娘又瞅了眼屋內，兩位姐姐正雙雙躺在床上等大夫來搶救。
娘拔高音調，咬著牙說：「咱家需要攀附皇族，等明年再送她倆進宮！」
我看見兩位姐姐的身子一震……
2
誰都看得出，她們不想入宮。
大荊國勢動蕩，不是一年兩年的事了，聽說皇上身體不好，連上朝也是三天打魚兩天曬網。
不過這些都是謠傳。
臨行前，爹娘再三囑咐我：
「可要管住你的嘴！
多聽多看少言語！
「去年張府老爺買回個丫頭，一路上都沒人說，就你指著人喊『老樹發新芽，枯樹再開花』。
「李府夫人無子，過繼了小妾的幼兒，沒人有意見。
「就你對李夫人說『夫人好厲害，別人的孩子是生的，您是搶的』，你是瓜嗎？
「後宮爾虞我詐，你先挨過今年，明年等你的兩位姐姐進宮……」
我拍拍胸脯。
「不必勞煩兩位姐姐，我一定會成為寵妃，光宗耀祖！」
爹娘大恐！
「莫要有這種想法！
「記住！你就是個透明的人，老實活著就行！」
我頻頻點頭，最後匆忙上轎，用布簾隔開了爹焦慮的面容和娘含淚的雙眸。
他們明明知道，張府的夫人是陪著夫君白手起家的糟糠妻，
曾被許下「一生一世一雙人」的諾言。
李府的小妾剛生產，連孩子都沒看到一眼就上了吊。
他們都知道，可他們不說。
我說了，便是蠢笨。
3
入宮後，我被安排進了永和宮。
我們十幾個秀女站成一排，聽教習嬤嬤的囑咐：
「宮裡有條不成文的規矩，新進宮的小主們都要先來永和宮請安。
「過了這宮娘娘的準兒，才能去見皇後。」
秀女們議論紛紛，說誰有這麼大的排場，敢排在皇後前面。
唯獨我一聲不吭，畢竟爹娘說了，我家九族都系在我這張嘴上。
教習嬤嬤清了清嗓子：
「永和宮的主位娘娘是藺德妃，聖上的潛邸舊人，鎮國大將軍的嫡女，最重教養規矩！」
聞言，
秀女們都噤了聲。
「你們過了藺德妃這關，才能去見皇後，免得失了體面。」
說完，我們被領到正堂門外，跪成三排。
過了一炷香，屋內沒人傳話。
半個時辰後，嬤嬤依舊讓我們跪著。
一個時辰後，嬤嬤說這叫磨性子。
又過了半個時辰，我睡著了……
突然腰背一陣疼，不知被誰踢了兩腳，抬頭正對上一雙凌厲的眼睛。
藺德妃冷笑：「本宮跟隨聖上十幾年，倒是頭一回見到請安時睡著的秀女。」
4
那日過後，其餘秀女都分到各宮，唯獨我和幾個不合格的留在永和宮繼續教育。
學習宮規的日子枯燥乏味，藺德妃口中永遠一套說辭：
「不管你在家裡是怎樣的掌上明珠，
進了宮都得謹小慎微地活著，把性子磨好了，都仔細點自己的皮！」
我對「磨性子」的事沒興趣，唯一的樂趣便是聽牆角。
哪宮娘娘罰了個心比天高的奴婢，哪個宮女讓太監索去對食。
我還聽說，皇上有位龍鳳胎姐姐，很早就被送去外族和親……
但我隻是暗戳戳地聽，從不敢發表言論。
我時刻記得娘的囑咐：「娘知道你不擅長撒謊，那就好話隨便說，醜話反著說，鬧不清的話都別說！」
可我還是犯了錯，隻是沒錯在嘴上。
教習嬤嬤教我們儀態時，我左腳踩右腳，撞翻了一連串的人。
藺德妃摔了茶碗，抓起戒尺。
「你這性子是磨我來了！」
我被藺德妃罵得最慘的時候，來了位過來串門的娘娘——孔賢妃。
「子曰，君子如受，動口不動手！你先把戒尺撂下！」
與藺德妃的英氣灑脫不同，她言行溫柔婉約，常拈著一把小紙扇，狹長的丹鳳眼中透著狡黠的媚感。
嬤嬤告訴我們，孔賢妃，首輔之女，自幼滿腹珠璣。
「藺姐姐好大的火氣，這可是皇上未來的枕邊人，讓你打壞了怎麼行？」
她親自攙扶我起來，這讓我有點受寵若驚。
「妹妹剛進宮，不知道咱們宮裡有隻監門虎，還是母的，嚇壞了吧？」
她的聲音真好聽，身上還有股墨香，我一時入了迷，忘記回答。
藺德妃先急了：「孔老七，這有你什麼事？」
「跟你說了！別喊我孔老七！我娘能生，給我造了六個哥哥，你嫉妒？」
「我娘家四個哥哥，三個折在戰場上，
為國捐軀，我會嫉妒你？」
兩人就這麼你一言我一語掐起來了。
嬤嬤搖頭，說兩位娘娘向來不合，見面時沒有和氣的時候。
可我不覺得，真不和氣怎麼還會見面呢？巴不得躲對方遠遠的。
5
孔賢妃臨走時送了我一隻香囊，說這是皇上最喜歡的味道，我佩上保準獲得皇上的歡心。
我對她千恩萬謝。
等她走遠，藺德妃一把搶過香囊，扔進火盆裡。
「娘娘？」
「她害你呢，看不出來？」
「您是說她剛才騙我？」
「唔——倒也不算騙，這確實是皇上最喜歡的味道。」
那她給我扔了幹嘛？
我有點生悶氣，下午幹脆連女紅也不練了，偷偷跑了出去。
可宮裡比我想的還要大，剛走半炷香就不知道遛到哪裡了。
不遠處有兩個男人。
一人在前，挺著身子，身著華服。
一人在後，彎腰伺候，手執拂塵。
前面那人說：「你說這宮裡女人，看多了也覺得乏味。」
後面那人附和：「要不皇上您試試男人？」
皇上頓住腳，後面的大太監「咣當」跪地。
結果皇上說：「也不是不行。」
聽牆角實在快樂，可我的快樂在腳下一軟後戛然而止。
「誰？」
我從假山上摔下來，臉著地。
大太監厲聲問道：「你是哪宮的宮女，如此放肆！」
我趕緊爬起來，跪好。
「奴婢是永和宮的，今年剛入選的秀女。」
皇上一聽，
有了興致。
「看來又是被藺兒扣下的，你為何躲在這？」
我老實回答：「德妃娘娘處事嚴明，奴婢總是不合意，怕被責罰。」
「那你怎麼摔下來了？」
「奴婢無意中瞧見如此玉樹臨風、倜儻風流的公子，有些情不自禁。」
皇上一怔，隨後大笑。
「賞！」
這之後，沒人問我答不答應，我就成了答應了。
6
皇上的賞賜第二天就到了永和宮。
藺德妃皺了下眉：「到底是讓孔老七得逞了！早知道不僅要燒香囊，還得給你洗個澡，去去香味兒！」
我被她說得雲裡霧裡。
德妃又說：「這陣子皇上總去孔老七那裡下棋，把她煩得不行，她現在到處送香囊，這不害人嗎？」
我說：「賢妃娘娘知書達理，
想來是想讓皇上雨露均沾。」
「她那是培養小兵，分散火力，換自己清淨！」
我聽出德妃話裡的意思，紅著臉低下頭。
懦懦地問：「賢妃娘娘不喜歡皇上去她那嗎？」
藺德妃「哼」了一聲，說：「你倒是敢問！不過告訴你也沒什麼，在這宮裡，晉上妃位的女人都巴不得被皇上忘了，沒人稀罕那頭種豬。」
我愣了一瞬，德妃的嘴怎麼比我都敢說？
藺德妃清點完賞賜，一分沒拿，都讓人搬到我屋裡。
「任答應，你現在是有位分的小主了，不宜再和其他秀女同住，從今天開始搬到月影閣。」
原來我還住在永和宮，想到這裡，心裡有點犯苦。
藺德妃正襟危坐，收斂顏色，我知道她又要開始教育我了。
「這些東西，聖上賞你的就好好收著，
以後再逮著機會還能再要點，不用心疼他的錢。
「哪天他要是叫你侍寢，也小心伺候著，不叫你不必花心思往他跟前湊。
「我最後有一點要囑咐你，想要在這宮裡過得長久，記住要過腎不過心，圖財不圖情。」
我使勁點了點頭。
不知怎的，藺德妃現在的樣子有些像我娘，雖然嚴厲，但裡面透著不易察覺的柔情。
不過她還是多慮了，皇上根本沒叫過我侍寢。
不僅如此，自那次賞賜後，我與皇上再沒有過任何交集。
起初藺德妃和我都對此雲淡風輕，但當這屆秀女都被晉位並侍寢過後，德妃娘娘開始犯嘀咕了。
7
「不能啊！按理說你是最早晉位的，怎麼他現在還不睡你？」
我倒沒覺得什麼，最近藺德妃新養了一匹小矮馬，
可愛得很，我每日沉迷喂馬，心思不在聖恩上。
還有藺德妃養的幾隻鵝長肥了，前天燉了一隻，正值寒冬，德妃把鵝絨薅掉給我做了個暖手的袖筒。
而且藺德妃還說，我的儀態和宮規學得差不多了，可以去見皇後了。
相比皇上，我對皇後更好奇，這個能讓藺德妃甘願當「監門虎」的人會是什麼樣子？
為此，我準備了好久，生怕自己犯錯誤。
藺德妃看出我的心思，說：「不用緊張，見到皇後，少跟她說話就行。」
我有點蒙……
皇後住在鳳鸞宮，我到場時，殿內已經聚了不少人，都是例行請安的。
她們互相有說有笑，大體聊些皇上身子欠佳、來後宮次數漸少之類的話。
皇後娘娘長得極美，聽嬤嬤說她姓越，
太後也姓越，她是太後母家的內侄女，出身名門。
屋內的妃嫔談笑風生，皇後穩坐主位，卻閉口不言。
有幾次，我見她想說話，張了張嘴又平靜下來。
