第1章
當時說好，他姐嫁我哥，我嫁給他。
他是個吃錢的讀書人，需要我家勒緊褲腰帶供，村裡都笑我家傻。
可五年後，他高中成了香饽饽。
人人又都說我配不上他。
1
我哥從小就愛跟在香蘭姐屁股後面轉，可香蘭姐說了，她要養弟弟，二十五歲之前不嫁人。
二十五，那真是很老很老的姑娘了。
其實就算她不說，十裡八鄉也沒人敢娶她。
在鄉親們嘴裡，她的弟弟會吃錢，每月光紙筆花銷就要好幾百文，頂半個我哥的工錢了，如果將來再去縣裡讀書，那得好幾個我哥才養得起。
一個才十歲出頭的小娃娃，誰知道他能讀成什麼樣？更何況，我們鄉下人，跟村頭的老童生學幾個字已經了不得了，
幾輩子都沒見過一個秀才。就那個老童生，還是幾十年才考中一個，考中了也窮得叮當響。
可我哥就這麼跟香蘭姐耗著，家裡的活他幹，賺的錢也大部分孝敬爹娘，就是給他介紹媳婦兒，誰來都不點頭。
耗到二十歲，娘發了大脾氣：「你個不孝子，你就是想等那丫頭到二十五，你眼裡隻有女人，還有沒有你爹娘？你這是想讓家裡絕後啊！」
我哥任打任罵，但問到最後，還是笑嘻嘻一句：「我賺錢養家了，您可不能說我不孝，再說二十五咋了，到時候我們照樣能生娃娃。」
我在旁邊默默地罵他不要臉，他去找香蘭姐都是我把風的，人家可連一文錢都不肯收他的，從沒應過他呢。
香蘭姐不應，爹娘卻被逼得松了口，娘去找香蘭姐，我喜歡香蘭姐，怕她被為難，就偷偷跟著。
隻見娘扭扭捏捏地說了想結親的心思，
香蘭姐卻一口拒絕道：「嬸子，這門婚我不能應，你也知道，我是要供小弟一直讀下去的，嫁了人，就由不得我自己了。」
我娘咬咬牙說：「這事村裡誰都知道，我既然來了，我們家就做好了跟你一起供的準備，誰讓我那個兒子是個不爭氣的S心眼。」
香蘭姐不可置信地愣了一會兒，可還是搖搖頭道：「我供我小弟是應該的，可我不能把好好的旁人家也拖下水。我打聽過了，去縣裡讀書，一年七七八八的費用就要十五兩，誰家也禁不起我這麼耗。」
我掰了掰手指頭，十五兩，可真貴啊，哥去年累S累活隻賺了七八兩銀子，娘藏錢的匣子我也看過，我家全部家當才三十幾兩，都不夠他讀兩年的。
娘一聽這個數字，泄了氣，不S心地問她：「這麼多錢，你就是再想供，可怎麼供得起？」
香蘭姐垂下頭：「賣了房子和地，
我再去縣裡找份工，總有辦法撐幾年。」
娘嘆了口氣，不再說什麼，轉身往家走，我卻看見香蘭姐從脖子裡掏出一個怪模怪樣的石頭片紅了眼。
那是我哥唯一送出去的禮物，因為它不值錢，是哥用河邊的石頭自己磨的，所以香蘭姐才沒有退回來。
我哥那個傻子，竟然不是單相思。
2
回了家，哥不在，娘不甘心地對爹說：「是個好姑娘，要是嫁過來再告訴我們花費，咱不供也得供，難得臭小子眼光好一回，可咱家攬不起這個活兒啊。」
即便這樣，也沒有人起心思叫香蘭姐別供了，村裡上到八十歲的老太太，下到七八歲的毛娃娃都知道，香蘭姐父母S那年，她叔叔嬸嬸就想把她賣給人做妾，是才九歲大的趙青竹趁夜逃跑，去隔壁村拽來裡長，拿出一張紙吼道：
「大昭律父母雙亡的男子，
最小九歲可做戶主，我才是我家的一家之主，你們今天要是不攔住他們賣我姐，我就告到縣裡去，連你這個裡長一起告！」
村裡人不懂律法，裡長本來也沒打算管這說不清的事，可這麼一鬧，裡長怕了他要找人拼命的樣子，也怕那張紙上的條律是真的，縣裡真的撸了他的官，隻能瞪著眼警告他叔叔嬸嬸，趙青竹家的東西都是趙青竹的，如果他們敢貪，就報官把他們抓起來。
嚇住那對黑心夫婦，趙青竹第二天就走了老遠老遠的路，真的去縣裡換回了他做戶主的戶籍。
他們是情分這麼深的姐弟，沒人有那個臉叫香蘭姐不管弟弟。
聽懂娘的不甘心，爹看了看我說：「其實加上芽兒的嫁妝，也不是供不起。」
芽兒是我的名字，聽見我爹叫，我撓頭道：「哥哥娶媳婦兒，跟我有什麼關系？」
我爹笑了笑：「好芽兒，
你覺得青竹哥哥怎麼樣？」
那年我十二，家裡慣著，許多事都半懂不懂，便老實道：「很好啊，又白又幹淨，就是天天窩在家裡看書，也不跟我們玩兒。」
聽我說完，爹娘就數了十個雞蛋出門，很久很久以後我才知道，他們去找了趙青竹的師父，那個胡童生，問他趙青竹讀書到底怎麼樣，老童生拍著胸口自信道：
「我這個弟子，以後最次也得是個秀才公，我也不瞞你，我一文錢束脩都沒收過他的，就圖個師父的名，你看著，往後肯定有我的好。」
那副篤定的口氣，讓我爹一跺腳下了個決定，他要跟趙家換親，香蘭姐嫁給我哥，我們一家一起供她弟，可不管趙青竹以後有多大的出息，他都得娶我。
3
我不知道爹娘是怎麼跟香蘭姐談的，等小伙伴們全都擠眉弄眼地來笑話我要給趙青竹做媳婦兒時，
家裡已經什麼都買好了，就等著抬香蘭姐進門了。
給人做媳婦兒，我大概知道是什麼，就跟爹娘一樣，一口鍋裡吃飯，一個屋子睡覺，娘生氣了爹得哄，哄好了就能生出哥哥和我，可我才十二歲，自己還是個孩子，才不要當人家娘。
我嚇得臉都白了去找趙青竹，他看我要哭不哭的樣子，輕聲問我：「你很討厭我嗎？我對你好一輩子也不行？」
他的臉有點紅，眼睛有點認真，讓我也猶豫起來，小聲確認道：「一輩子？像我爹對我娘那樣嗎？」
他重重點頭：「嗯，像叔跟嬸那樣，隻要你哥對我姐好，我就千百倍地對你更好。」
原來是為了香蘭姐，那我信他的話，既然要過一輩子，我忍不住問了一個好奇很久的問題：「趙青竹，你為什麼一定要讀書？明明大家都不讀，其實隻要你不讀了，香蘭姐的日子就不用這麼苦。
」
「因為書中自有黃金屋，我要從這裡走出去，也帶阿姐走出去。柳芽，我同意這件事，不是為了讓你家供我，是你哥這個人過了我這關，我以後可以給阿姐找到很富貴的人家，可未必能找到這麼真心的了，就為這個，我會帶你們家一起走出去。」
那天他的臉在太陽下閃閃發光，讓我記了好久，我興奮地圍著他道：「走出去，是走去縣裡嗎？我們能住縣裡，那我也能跟城裡小姑娘一樣穿得漂漂亮亮嗎？」
縣城好遠，我長這麼大，爹娘隻帶我去過一次。娘還說我的福氣已經很好了，她做姑娘的時候，要嫁人前外公外婆才帶著她去了一趟，買了根銅簪作嫁妝。那根簪子，娘悄悄說，要留給我作念想，她給香蘭姐買新的。
去時我十歲，過去兩年我都還記得，城裡的街道很幹淨，鋪子門口都是香香的味道，我多站一會兒娘都要拉我走，
說擾了人家做生意要被罵，但那些跟我一般大，穿得粉粉嫩嫩的小姑娘，就敢牽著家裡人的手走進去。
我說得很高興，可趙青竹臉上的表情卻傻掉了，他愣在原地好久，然後也笑起來，是那種像我們一樣小孩子的笑，在他臉上很少見，他從前總是跟剛剛說那話時一樣，小大人似的老氣橫秋。
笑完了，他跑回房間，拿出一本書，遞給我道：「我們芽兒真聰明，飯要一口一口吃，好，那我們就先去縣城，但是去之前，先把這本書學會好不好？城裡的姑娘可都識字。」
4
那是很舊的一本書，字也很稚嫩，是他手抄的第一本書，叫《千字文》，我一天學堂也沒上過，他就從「天地玄黃」的「天」字開始耐心地教。
趙青竹讀書很刻苦，他每個時辰要幹什麼都是早定好的，於是他就用吃飯後原本午睡的時間來教我。
那半年，香蘭姐已經嫁過來了，他自然也在我家吃，我們總是飛快地吃完，挪到旁邊的小桌子埋頭苦學，學半個時辰，他能給我布置一下午的作業。
我野慣了，沒幾天就覺得受拘束，可在我想放棄前，我聽見爹和娘晚上偷偷地說話。
爹摸著我放在桌上的書跟娘編排我：「都是你寵的，這麼珍貴的東西也不知道拿到房間放好，簡直白辜負青竹這份心。我還怕他們以後說不上話，想著要不要讓芽兒也跟胡童生學兩年，可青竹自己就把這事辦了，自己有本事，還拉著咱閨女上進，是個負責任的樣子。」
娘笑著接口：「可不是嘛，香蘭說那本書她也會，她來教，青竹還不要，這是想跟咱芽兒多待待。待久了好啊，久了才能在他心裡存下影子。你看老大，稀罕他媳婦兒那麼多年，娶回來多知道疼人。
「不過香蘭也是個好樣的，
就那本書，我看她也抄過一本，正在教老大讀呢，這門親結的，除了費錢，可真是哪兒哪兒都好。」
提到錢，爹苦了下臉：「是啊，就是費錢，不費錢也輪不著咱了。不廢話了，趕緊回房睡覺，明天還得接著賺這愁S人的錢。」
等他們走了，我把那本書抱回房裡，原來教我識字，是他想把好東西給我啊，還必須親自給，那既然是好東西，我可不能吃虧不學。
5
趙青竹說我很聰明，那本書比他阿姐學得快，等我全學會時，我卻希望自己別那麼聰明，因為他要走了。
嫂子哄我說，他去縣裡讀書雖然不能常回來，但現在我會寫字了，可以給他寫信，他也悄悄告訴我，胡童生是他師父，答應了要接替他教我。
臨走那天，趙青竹嚴肅地對我說：「芽兒，往後每個月一封信，你得仔細告訴我學了什麼，
這是我們的約定，做人要言而有信。」
我點頭點得很鄭重，可「之乎者也」真的很無聊，那些書跟識字不一樣，胡童生隻讓我背，又不像趙青竹一樣能講出很多有趣的故事，他還理直氣壯地說考科舉，背會了是基礎，他隻是個童生，如果能講典故，那早就考上秀才了，才不回村。
他誠實，我也誠實地撇撇嘴：「可我以後又不考科舉，背會了能有什麼用？」
可憐他一把年紀被我氣得胡子直翹，氣了兩天，又從家裡翻了本三從四德的書出來，扔到我面前說：「是我忘了，你是個女娃娃，不考學。這是我第一次當爹那年買的，想著要生個女孩兒，就教她念這個，可惜這輩子都沒生出姑娘，就便宜你了。」
那本書可真是好家伙，我看了三天，氣得冒了三天火，難怪沒有閨女敢投胎到他家。按那裡面講的，我娘和嫂子這種會擰丈夫耳朵，
家裡大事能做主的娘子，得拉去浸豬籠，後來實在氣不過，我真把它扔河裡浸了豬籠。
娘追著我打了好幾天，邊打邊罵道：「你個敗家玩意兒，那是紙，扔灶膛裡生個火也比扔河裡聽個響好啊。」
嫂子捂著嘴偷笑，私下裡卻告訴我：「娘那是打給胡童生看的，畢竟人家是好心，其實她才不想你學這些，做女子學這些，隻有吃虧的份。」
我藏不住話，就把這些煩惱都寫給趙青竹聽，問他如果我不讀書了，他會不會很生氣。
這次他隔了好久才給我回信。
我們的信，都是託隔壁村再隔壁村的貨郎轉交的。那個貨郎每月初一十五要去城隍廟附近擺攤，學堂離廟不遠，給一文錢，他順腳的事。
我問貨郎：「他瘦了嗎？」
貨郎撓撓頭：「我一個大男人，哪能注意到他瘦沒瘦？
不過眼睛下面倒是有兩個大烏青，一看就是有煩心事睡不著。」
聽完我更忐忑了，咬牙打開信，他工整地寫著：【芽兒安，家中諸人安。你的煩惱我已知悉，初時的確不解，寫了數張紙想告知你讀書之益處。可今早突然想通，龍生九子，亦各有不同，何況你我，讀書是我之志，未必也要是你的。書本的交流可以暫停，但每月一封信不可停，哪怕隻是告知我，你今日對著一朵花發呆也好。】
他寫給我的信會盡量淺顯，可這一封最讓我高興，他不怪我，還願意聽我每日都在幹什麼。
我便細細地寫，從小到大，我最愛種東西。小時候力氣小，就在院子裡挖坑種花種草；現在力氣大了些，就扛著鋤頭每天跟我爹跑田埂，跟我娘打理菜園子。
這些都是很瑣碎的事情，我怕自己忘記，就跟貨郎買了最便宜最便宜的那種紙，然後用小樹枝燒成木炭，
每日都記下來，把其中最有趣的幾天寄給趙青竹當信。
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