第1章
原來，我並非她親生。
她收養我，隻是為了給親生女兒擋災。
她說：「如今劫數應了，你也應該回到自己家裡去了。」
我收拾好包袱，能帶走的東西不多，倒也輕便。
我的親生母親等在後門，她的嗓門大，又趕著牛車，活脫脫一個鄉下不識禮數的農婦。
侯府眾人因著她，更看不上我。
可偏偏讓我一身榮華重返京城的，也是她。
1
離開侯府那天，嚴夫人沒來送我。
她養我十六年，我以為多少有些情分。
罷了，若真有情分又怎會讓我走。
堂堂侯府，還養不起一個女兒嗎？
馮照秋和我並排坐著，她身材粗壯，揚手一鞭抽得老牛又走快幾步。
我身子一歪，差點掉下車去。
她眼疾手快地拉住我，又扶我坐穩。
「身材瘦弱，下盤不穩，你這樣可不行。」
京中貴女以瘦為美，弱柳扶風最佳，誰會在乎下盤穩不穩？
我低頭，沒有回話。
馮照秋也沉默下來，隻是揚鞭的力度小了些，牛車慢下來，也穩起來。
寶華村離京城不遠，出城西行三十裡就是。
回到村子時，恰是晌午，家家戶戶都坐在院子裡吃飯。
我也就跟遊街似的，被他們從村頭看到村尾。
馮照秋人緣不錯，不少人同她打招呼。
「照秋，接回來了啊？」
「接回來了！」
她回答得中氣十足，和她搭話的人也笑呵呵地恭喜她。
有什麼好恭喜的？
我沉下臉，馮照秋立刻收起笑容。
她似乎有些怕我。
「到了。」
眼前是一個用土牆圍起來的小院子，在村子最偏僻處，風一吹就揚灰，好在和牛棚是隔開的，算得上幹淨。
院子裡有兩棵桃樹，花開得正豔。
馮照秋獻寶似的推開我的房門：「這房間朝向好，冬暖夏涼。還有這被褥，都是今年新彈的棉花……」
她說完，小心翼翼地看著我，有些期待，又有些忐忑。
但我到底演不來母女情深。
「你若真在乎我，為何要將我賣給別人？你可別說是為了讓我過上好日子，襁褓之中的嬰兒可不會嫌貧愛富。」
何況，嚴夫人對我心存芥蒂，待我算不得好。
不僅衣食住行低洛柔一等，
連西席上課都不許我去聽。還是老夫人暗暗提點，我好歹擔著侯府長女的名分，總不能連名字都不會寫，她才派了個丫鬟來教我認字。
是以洛柔才名滿京城時，京中亦無人不知我是個不通文墨的草包。
可笑的是，以前我隻以為她是偏疼妹妹，從沒懷疑過自己不是親生的。
畢竟哪個子息豐盈的大戶人家會去抱別人家的孩子來養呢？
「我……」馮照秋吞吞吐吐，我冷笑一聲，不欲與她多言。
她慌亂之下脫口而出：「我不知你爹是誰，一個人養不活你！」
2
馮照秋是罪臣之女，獲罪後被充進教坊司的十六樓，吃盡了苦頭。
直到新皇登基那年，為表寬仁，特赦了一些株連之罪，馮照秋才得以從教坊司脫身，轉入良籍。
隻是她離開時，
已有了身孕。
「我是到寶華村後生下的你。我那時瘦弱，臥在床上休息了三個月，用盡了積蓄……若非如此，我不可能將你送走。
「可如今不同了，如今我身強力壯，幹得動許多活兒，一個人也養得起你。」
她說完，著急忙慌地從我房中櫃子裡拿出一個木盒，放到我手上，「這是我們家的房契、田契，你都拿著。」
她這是怕我不信她。
自我記事以來，無人如她這般討好過我。
嚴夫人待我苛刻，侯爺從未拿正眼看過我，僕從看人下菜碟，縱然不知我身世，見我不得父母寵愛，便也就敷衍怠慢。
馮照秋說：「念枝，這十六年來，我沒有一天不想你。」
我看著木盒中的兩張契書，喉嚨哽住，我不想哭，可眼淚還是不聽話地往下掉。
若是這般身世，她便是不要我、恨我，也是應該的。
她怎麼能，愛我呢？
馮照秋見我流淚，慌了手腳。她想替我擦眼淚，又擔心粗糙的手掌弄傷我的臉，便小跑著出去拿了塊巾帕遞給我。
那帕子被她洗得幹幹淨淨，她卻還是覺得對不起我，嘴裡不停念叨著：「棉布還是硬了些，下次去京裡得買些綢緞……」
我垂下眼眸，說：「我不用那些。」
馮照秋一愣，小心翼翼道：「念枝，我又說錯話了嗎？你別生我的氣，我、我……」
「我沒生氣。我們既是普通人家，何必講那些公侯家小姐的排場？有錢不如多買兩塊肉。」
侯府富貴，得臉的丫鬟比外頭小戶人家的小姐過得還好，我這個假小姐再不得寵，
好東西也是用過一些的。
可我不在乎那些。
每次隨嚴夫人去上香，我不求榮華富貴、不求如意郎君，隻求父母垂憐。
隻要能得父母的疼愛，便是吃糠咽菜我也願意。
如今這樣，倒也算得償所願。
我從變故中平靜下來，母女連心，馮照秋感受到了這份平靜，也不再畏手畏腳，她抓起圍裙，拎著菜刀就去後院抓雞。
她的腳步沉穩，雙手有力，麻利地抓住一隻，眼都不眨就抹了雞的脖子。
雞血流出來，我卻不覺得害怕，隻覺得她握刀的樣子莫名振奮人心。
她和我見過的女人都不一樣。
在侯府時，哪怕是廚房裡做雜活的婆子，都講究姿態優雅。
可馮照秋不在乎，她眼裡隻有眼前的活兒，她隻關心怎麼又快又好地把活兒幹完。
她燒水燙去雞毛，將整隻雞放在案板上。我握住菜刀，問她：「能讓我試試嗎？」
她大笑：「當然可以了！不過，你知道怎麼弄嗎？」
沒S過雞，還沒吃過雞嗎？
我雙手握刀，奮力往下一剁，骨頭渣濺起來，雞翅膀飛到灶臺裡，滾了一身灰。
馮照秋說：「用草木灰洗肉，洗得更幹淨，你這是一步到位了。」
3
話是這麼說，卻也沒見她真用草木灰來洗。
騙子！
馮照秋不知道我的計較，她把我推出廚房，讓我去叫住在隔壁的鄰居來吃飯。
「隔壁是姜家，一共五口人，但兩夫妻和長子常年在外跑生意，平日裡隻有姜奶奶和姜家小妹在。
「姜家小妹和你年齡相仿，你倆應當能玩到一處去。」
我站在院門處，
遲遲走不出去。
京中貴女是萬萬不會如此做事的，設宴請客，哪個不是提前十天半個月派遣僕從登門送帖子？何時需要本人在飯前親自去請人？
這麼想著，我狠狠扇了自己一個耳光。
這裡不是京城，我也不是貴女。我娘是農婦，我便是村姑，哪來那麼多講究？
我推開門，學著馮照秋的樣子走路，居然多了幾分從容。
深吸一口氣，我拍響了姜家的門。
開門的是姜家小妹，她膚色微深，一雙眼睛又大又亮，站在那兒便像一株勁草。
她笑著說：「你就是馮姨的女兒？眼睛和馮姨一模一樣，真漂亮！」
一模一樣嗎？
我幼時也常聽人這麼說，隻不過她們說的是嚴夫人和洛柔。
我曾抱著鏡子左右端詳，試圖從這張臉上找出和嚴夫人相似的地方，
可找來找去，除了都有兩隻眼睛一張嘴，別的可以說八竿子打不著。
我摸著眼尾，問：「一眼便看出來了？」
姜瑞道：「一眼便看出來了。馮姨是鳳眼，你也是，隻不過你比馮姨俏多啦！」
姜瑞的嗓門不低，被馮照秋聽見了，她的聲音立刻穿牆而來：「姨年輕時也俏！」
正好姜奶奶從堂屋走出來，她疑惑地問：「什麼翹？雞翹？那個嫩，留給我吃。」
姜奶奶上了年紀，耳朵和腿腳都不太好。
姜瑞上前扶著她，笑道：「還用您說，哪次馮姨不給您留？」
馮照秋做了一桌子菜，雞鴨魚肉樣樣都有，姜瑞調侃道：「過年似的，也是讓我沾了念枝姐姐的光。」
然而這樣的菜，在鍾鳴鼎食之家是上不得臺面的。
貴族飲食，常以實為下等，
以虛為上等。S了雞，不吃肉，要吃雞湯煨出來的筍子。吃肉的不如吃素的，吃素的不如吃花的，誰喝風飲露，誰便是神仙一般的人物。
馮照秋曾是官家小姐，自然明白她能給我的最好的，還不如嚴夫人指縫中漏出來的一點殘渣。
是以姜瑞誇她，她卻有些愧疚。
我看在眼裡，夾了一塊雞肉，大口嚼起來。
嚴夫人不愛我，從指縫中漏一點出來給我都覺得可惜。
馮照秋愛我，將所有雙手奉上依然覺得虧欠。
我若是再不知好歹，就是真的蠢了。
4
我本以為自己會睡不著，沒想到格外好眠，一夜無夢，直到聽到馮照秋摔砸碗碟的聲音，才醒過來。
我推開房門，隻見她怒目金剛一般，惡狠狠瞪著站在對面的一個婦人。
見我醒來，
馮照秋勉強擠出一個笑模樣，說：「念枝，你先回房去。」
我尚未反應過來，她對面那個婦人反客為主，笑嘻嘻地叫住我：
「瞧瞧這模樣，俏生生的，怪不得有人連夜找我上門說媒呢！
「念枝姑娘，不是我誇大，這寶華村誰不知道張俊家家底兒最厚？多少姑娘上趕著嫁給他呢，也就是你有福氣……」
馮照秋怒道：「放你的狗屁！他觍著臉來求親，還挑揀上了？還敢說是我女兒的福氣？呸！滾！」
說媒的訕笑著賠不是，想來是覺得馮照秋兇悍不好惹，她轉頭直接對上我：「這男大當婚、女大當嫁，年齡到了就該議親，免得成了沒人要的老姑娘，我也是好心不是。念枝姑娘，你也勸勸你娘，這女大不中留，留來留去留成仇！」
一番話連消帶打，更有挑撥之意。
侯府的嘴上官司也不少，但大多迂回婉轉、夾槍帶棒，少有如此直白的。
馮照秋被氣得不輕，她二話不說，回廚房提了一把刀，氣勢洶洶地衝出來，媒婆一看，嚇得拔腿就跑，邊跑邊罵她腦子有坑。
「就你這樣的，一輩子別想嫁閨女！」
馮照秋一句廢話沒有：「滾！你再敢來，我讓你橫著出去！」
直到媒婆跑沒影兒了，馮照秋的手都還在抖。
她這是氣的。
「什麼東西，敢打我閨女的主意！欺負我馮家沒人？我告訴你們，我馮照秋宰過的畜生多了去了，不差你一個！」
我怕她誤傷到自己，從她手上奪過刀：「拒了她就是，這麼生氣做什麼？」
姜瑞抱著盆過來，站在院門處，往外潑了一盆水。
「去去晦氣！
「念枝姐姐，
你不知道，那張俊名字倒是起得俊，長得可一點兒也不俊！相貌差就算了，人品更不行！他討過兩個媳婦兒，都被他打跑了。如今三十好幾的年紀，遊手好闲坐吃山空，村裡好人家誰不嫌他？居然敢來求娶你！真是臭不要臉！
「我來晚了，這盆水就該潑那媒婆頭上，欺負誰呢！呸！」
這一出雖然惡心，卻也讓我更加明白自己的處境，若是在侯府，這樣的人便是當個轎夫都不配。
可在寶華村，我若真要議親，再怎麼千挑萬選，也不過是好一些的「張俊」。
公卿與平民之間的差別，又豈止是在衣食住行？
我心中生出恐慌，許是太過明顯，馮照秋握住我的手：
「念枝，我已經給你找好了夫子，你讀書去。若是有天分，便去考內宮的官職。若是沒天分，學點算術也成，咱做買賣去。」
是了，
本朝設內宮六局，選拔同科舉類似，不看容貌，隻看才華。
馮照秋的手粗糙有力，就像她的話一樣——
「念枝，我絕對不會讓你淹在這兒，絕不！」
5
寶華村曾出過一個正七品典記，將父母兄弟一並接到了京城去，一家子甩掉了泥點子。
故而，村裡向來有女子讀書的風氣。
姜瑞便是其中之一，我這次要去拜的，便是她的夫子。
馮照秋本打算親自送我去拜師，但晨起時家中母牛突然開始分娩，她脫不開身，便託了姜瑞照顧我。
「夫子年輕，才華卻出眾。聽說是京中大官家的女兒，丈夫去世後立志不再嫁，來寶華村隱居。」
姜瑞竹筒倒豆子似的將夫子的事和盤託出。
官家小姐和父兄的前程綁在一塊兒，
走動時哪怕隻聊些脂粉首飾，話說三分已算滿。
姜瑞和我很可能在考場爭鋒，竟毫不藏私，這與我從小見識到的不一樣。
我將心中所想說與她聽，姜瑞爽朗一笑，明媚如朝霞。
「念枝姐姐見過夫子就知道了。」
