第3章
偷閑以椿嬤嬤趕回來告終。
看見我和娘娘蹲在雪地裡，嬤嬤的臉黑得跟炭一樣，趕小雞般將我攆離門前：「娘娘，您與她身份有別，怎能和她廝混！」
淳妃透過窗縫，朝我眨眨眼。
我抿嘴笑了，揣著剩下的一塊烤地瓜去找了九兒。
冬日本就寒冷，一路往冷宮去，人影稀少，快到拐角的時候，聽見了一個男人的打罵聲和女人的哭喊聲，加上布帛撕裂聲。
我認出了九兒的聲音，大喊一聲，撒開腿跑過去。
拐角之後，九兒被一個男人提著領子攥在手裡，露出一片雪白的肩膀，她兩眼猩紅，發絲凌亂，臉上還掛著一個大大的巴掌印兒。
他想做什麼一看便知。
我撲過去一口咬在太監的手腕上，他疼得尖叫一聲，把九兒甩在地上。
九兒快爬幾步，躲在我身後，哭得斷斷續續：「小四！救救我！救救我！」
太監生得猥瑣，眼神兇戾：「你是哪個宮的？
」我壓下心底的怯懦，張開雙手護著九兒：「我是崇貞宮的小四，跟皇上說過話！你敢動我就等死吧！」
太監啐了一口：「崇貞宮好端端跑這兒來做甚？別誆老子，也別多管閑事。」
我慌亂中翻出了崇貞宮的腰牌，舉著喊道：「淳妃娘娘命我接她去身邊侍奉，你若再進一步，當心小命不保！」
九兒從後面拽著我，小聲說：「九兒犯了錯，公公教訓得是，此後不敢再犯，還請公公饒過九兒！」
我明白了九兒的意思，也軟下語氣，給了對方臺階下。
「公公是宮裡老人，寬宏大量，想必不會同我們兩個計較的，日後尋了機會，定會替您在娘娘面前美言。」
恩威並濟，雙管齊下。
「罷了，賤皮子一個，滾。」
那人面容扭曲，不甘心地看了九兒一眼，轉身離去。
我回過神，扭頭抱住九兒，任她撲在我懷中嚎啕大哭。
到後來，她坐在地上，嗓子已經啞了，仍在念叨：「小四，
我會殺了他的。我早晚有一天，會殺了他。」九兒生得玲瓏可人，繼續待在冷宮已經不安全了。我求到淳妃娘娘跟前，讓九兒分到崇貞宮來，一同侍奉。
她是寵妃，說出的話有人上趕著聽，上趕著辦。
終於，我和九兒團聚了。
椿嬤嬤為此又將我臭罵一頓，說我什麼都往崇貞宮塞，也不分好人壞人。
九兒性子烈，總愛跟椿嬤嬤頂嘴，淳妃娘娘便笑著打圓場，以往平靜的崇貞宮因為九兒的到來，熱鬧幾分。
許是錯覺，近日見到皇上的時間也多起來。
淳妃娘娘不似京城女子的柔婉纏綿，笑起來嘴角兩個酒窩，偶爾會跟皇上因為某個詞的發音爭執起來。礙於漢話不好，爭不過皇上，動輒嘰嘰咕咕一大串，自己聽明白了，解了氣，皇上卻懊惱得很，覺得淳妃罵了他，而他沒聽懂。
我明白自己的身份，他在的時候，便刻意躲出去。
能混到平安出宮挺好的，沒必要節外生枝。
很快，
一場大雪飄飄灑灑落下來。我記起淳妃娘娘有一套異域的服裝壓在箱子裡，偷瞄好幾回。
終於有一日，九兒鬥膽：「娘娘穿上家鄉的衣服是什麼樣的？」
娘娘慣著她，便穿上給我們瞧，在漫天白雪裡，她如妖艷的曼陀羅，傲然怒放。
皇上寵她，聽聞她喜愛梅花，崇貞宮外便梅花盛開。自入冬時節，一直盛放，據說能開到明年的三四月。
樹下美人翩然起舞，肢體柔軟，體態婀娜。
我們都看傻了眼。
我突然明白，天子愛美人，從來不需要原因，尤其還是渾身散發野性的美人，這一刻，她仿佛掙脫了宮墻的桎梏，飛向遙遠的北方。
不知不覺，我眼眶突然濕了。
皇上從門外走進來，正好撞見了這一幕，他示意我們不要說話，負手站在黑暗裡，眸中燃起點點細簇的火苗。
最後，皇上徑直上前，將猶自跳舞的淳妃娘娘打橫抱起，不顧她驚呼，腳步急促地抱進殿裡。
我和九兒好奇地站在外頭瞧，
被嬤嬤呵斥了一句「不知羞」，就像趕鴨子似的，將我們趕散了。門悄悄關上，隻餘零落的梅花，和天邊的一輪孤月。
4.
深冬。
九兒最近對「承寵」這個話題格外熱絡，尤其是那夜，她見到了皇上，就總把皇上掛在嘴邊。
我依照椿嬤嬤的吩咐，刨開樹下的一壇酒，九兒不好意思地上前來：「小四，你去歇一會兒吧，我來。」
我皺起眉：「可椿嬤嬤讓我親自去溫。」
九兒一笑，嘴角有兩個酒窩：「因為我前幾日向椿嬤嬤告假了，她疼我，這才讓你替我幹了不少活。
我屋裡藏著兩個內務府賞來的核桃酥，你回去歇著，嘗嘗。」
我想了想，答應了她。
冬日確實不暖和，我感念九兒的好心，一步三回頭地對著她笑。
她背著手站在光裡，朝著我招招手：「快點，回去吧。」
宮裡的核桃酥真的好吃，一口下去唇齒留香，我還沒吃完，椿嬤嬤便來了。
她臉色不太好看：「小四，
不是讓你親自送去嗎？」我忐忑地站起來，攪弄手指：「九兒……九兒說——」
「罰你今晚不許吃飯。」椿嬤嬤沒再多說，「以後吩咐你的事，不許找別人替，曉得了麼？」
我點點頭，心中不大爽利，似有所感。
晚上，九兒回來的時候，心情極好。
她換了一身新衣裳，在我面前晃了一圈兒問：「好不好看？」
是個艷粉色的裙子，我第一眼，就想到了淳妃娘娘，娘娘活潑，與宮中的許多女子不同，喜歡穿紅著綠，可九兒穿上，就沒了娘娘那種妍麗的感覺。
她見我呆愣，也不惱，笑著湊過來，穿著裙子鉆進被窩：「小四，我舍不得脫。」
我說：「這衣裳好看是好看，你不覺得纏得慌？」
九兒躺進被窩，拉著我的手說話：「聽說，承寵的時候，咱們女子也是被人捆成一卷，抬到龍榻上去。」
我說：「不是咱們，
是她們。」宮裡有什麼好？
圍著一個男人，鬥一輩子。
九兒哼了一聲：「你可真沒志氣，等我發達了，我就讓你做我的大宮女，帶著你吃香喝辣，穿金戴銀。」
我躺了一會兒，轉過腦袋，在黑暗中看著她：「九兒，你是不是……動了不該有的心思？」
一片寂靜。
九兒突然很認真地說道：「小四，整個皇宮，所有的宮女，都可以做皇上的女人，包括你。」
我笑了一聲：「說句厚顏無恥的話，我當時，一直怕我自己長得太好看，被選上來著。」
九兒被我逗笑了，聲若銀鈴：「小四，其實你真的很好看的，可惜沒什麼心眼，別說當娘娘，當個小小的才人，都容易被人害死。隻好我來護著你。」
這樣的話，我們兩個隻悄悄說過一次。
窗外又開始下雪了，九兒纏著皺巴巴的衣裳躺在裡面，對著墻，我爬起來，透過窗縫看外面，借著朦朧的光，
在紙上劃下一道橫線。距離出宮又近了一天。
九兒發出含混的夢囈，我縮回被窩，抱成一個球。
第二日，張敬忠來了。
那時我正在院子裡掃雪，因昨夜受了寒，不斷地打噴嚏。
張公公捂著鼻子，笑著打趣道：「小四姑娘好大的禮，雜家可受不起了。」
我不好意思地往後退一步：「娘娘剛起，奴婢這就通稟。」
張敬忠攔住我，擺擺手，張了張嘴，沒出聲。
可我看清了他的意思，他是來找九兒的。
心中的預感越發強烈，尤其看到了手中的聖旨，心頭一跳，還是去了。
九兒被封了美人。
椿嬤嬤坐在崇貞宮門前，氣得破口大罵：「不要臉的小蹄子，當著娘娘的面勾引皇上，以後也不是什麼好貨。」
我嚇得拽她進門：「嬤嬤，人家現如今是主子，咱們不好說的。」
椿嬤嬤掙開我：「她是主子，咱們娘娘就不是了？一個美人，有什麼好得意的，美人往上，多著呢！夠她鬥到老。
」此事沒敢驚動淳妃娘娘，大概也是皇上的意思，張敬忠領著人悄悄地來，又悄悄地走。
我心中愧疚不已，大冷天，木頭一般杵在門口。
得知九兒被皇上瞧中的那日，正是替我進屋溫酒的時候，她趁著淳妃娘娘小憩，把酒灑在了皇上的褲子上，投機取巧，得了青眼。
間歇，我會夾著憤怒滾上來。
為九兒的薄情，和皇上的寡義。
淳妃娘娘並沒有過多的責問。她寫了封家書，託人送去遙遠的北地，之後便是日復一日地同我說過去的事兒。
我見過淳妃娘娘最開心的一次，是收到端王送來的東西。錦盒裡放著幾塊發了霉的乳酪，後來，她說那是她阿姊親手做的，阿姊聽聞中原的馬兒快，便將乳酪封在盒子裡，託人送進京城。
可那位可憐的阿姊並不知道，即便是朔九寒冬，從柯蘭察部到京城，也要月餘，一塊乳酪，反復凍住，又化開，送入宮裡，已面目全非。
平靜的日子過了幾個月，
眨眼年關，貴妃因賀歲的事和皇後爭得不可開交，自然沒工夫管崇貞宮的閑事。再次看到九兒，是除夕的宮宴上。她分到了宸妃宮裡，舉止言談與宸妃頗為親密，她也看見了我，笑容一頓，立刻淺了，過了一會兒，她身邊的宮女過來，直白地問我可願意跟著她。
我想了想，回絕了。
九兒走的路，是一去不回頭的路。
可我還要出宮，嫁人和侍奉爹娘。
宴上，我也看見了端王，他喝醉了，眼神迷瞪地望過來，引起許多人發笑。
他們定然又在傳我和端王的謠言了。
我哀怨地瞪了他一眼，往後躲了躲。
淳妃娘娘喝了點小酒，兩腮染上一層粉霞，笑著問我：「小四，你可願意嫁給端王？他很好的，無心爭鬥，一生閑散。」
端王說淳妃好，淳妃也說端王好，一個要我陪著淳妃，一個又要我嫁給端王。我覷了端王一眼，那分明不是看我。
心中嘆息一聲，久久無言。
開了春，我替淳妃娘娘去御花園採集露水，
轉過一個拐角的時候，突然撞見了九兒。她如今被封了婕妤，一身軟煙綾羅，穿金戴銀，好不風光。
我端著漆盤，原想回避，被人眼尖發現，帶到了九婕妤面前。
我規規矩矩地行了禮，就聽九兒依舊掛著昔日笑嘻嘻的語氣道：「小四，見了我怎麼一聲不吭就走呢。」
我不由得想起了那個冬日的午後，她被人困在巷子裡，衣不蔽體，眼神驚恐。可眼底深處，依稀透出的狠，同此刻如出一轍。
聽說，前幾日御花園裡死了個看守冷宮的太監。
被人發現時，沒穿衣裳，下面似乎被野貓咬爛了。我見過她最狼狽的一面，恐性命難保。
我跪下去：「奴婢莽撞，恐沖撞了主子。」
一陣尷尬的沉默，九兒突然淡了語氣：「好歹是一個被窩裡出來的，真是一點舊情都不念。」
我縮了縮脖子，突然被她拉著了手腕，硬套上一個圓潤的玉鐲子。
我惶恐縮手，她倏地抓緊，拽過去。
「不許摘，
說了讓你穿金戴銀，你不跟著我，便隻好送你個玉鐲子了。」我跟在淳妃娘娘身邊久了，自然知道這個鐲子是個好物件，她是主子，說一不二，說要敢摘下來，就發賣我到慎刑司去。
見我默默收下，她心情大好。
臨走的時候，九兒突然說道：「小四，起風了，當心一個浪頭打過去，再大的船都遭不住。我是想保你的。」
我一愣，當晚躺在床上想了很久。
