第2章
墜兒愁道：「也不知是誰走漏了風聲？快入冬了，內務府要是克扣我們的炭，可如何是好……」
我看著棋盤，黑子先行，卻隻剩一個氣口吊著命。
「還能是誰？皇上親自下的密旨，除了統管後宮的皇後娘娘，還有誰能知道？」
「既然是密旨，皇後怎麼敢將此事弄得人盡皆知？她不怕皇上降罪嗎？」
「你不了解皇上，可皇後對他了如指掌。或者說……」我將手中黑子落到氣口處，看起來是疲於奔命的一步棋，極為狼狽。
「你不了解權力，可皇後對權力了如指掌。」
帝王富有四海，這四四方方的後宮裡無關痛痒的幾條人命，尚且不值得他費心。
日落時分，燭火幽微，坤寧宮的大宮女竺亭來鍾粹宮宣旨，蘇毓靈賀我遷宮之喜，賜我一對朱砂手镯。
那朱砂紅得刺目，
像極了沈寧唇邊溢出的血。見我愣怔，墜兒替我接過賀禮，又恭恭敬敬地送走竺亭。
「娘娘，您這是怎麼了？」
我垂眸，握緊手上的朱砂手镯。
這手镯，是沈寧的遺物。
我將那對朱砂手镯一左一右戴在手腕上，一時竟分不清這是首飾還是镣銬。
蘇毓靈知道我恨她，但是她更好奇，一個失寵的妃子，該如何動搖她這個中宮皇後的地位。
她專程送來沈寧的遺物，就是想試探我是不是真的失寵了。
說來也好笑。
皇上不替沈寧報仇，卻念著我和沈寧的情分，對我多有照拂，我膝下無子卻破格將我封為賢妃。
不過再多的，他也不願給了。
晉封，遷宮，撤牌子，是他對我的敲打。
若我願意息事寧人，便可享盡榮華富貴。若我執意要報仇，鍾粹宮便會是下一個冷宮。
燭火搖晃，墜兒替我披上披風：「娘娘，起風了。」
我看向窗外，枯葉零落。
三年大選於六月結束，
新人陸續入宮，後宮的風也該刮起來了。5
搬進鍾粹宮的新人是一眾秀女中最美的那個。
聽說皇上一見她，便以詩贊其姿容：
「瑩清川澤玻璃地，濃淡煙雲水墨天。」
清麗脫俗的佳人，唯有「瑩」字堪配。
瑩貴人搬進來後便來跟我問安。
她的言行自然是周全的，隻是出身低了些，甚少見過大場面，難免有些羞怯。
我瞧著她那單薄的身形和倔強的眼神，就知道她是我要找的人。
這位新來的瑩貴人和蘇毓靈年輕時神似，容貌還更勝一籌。
我心中滿意，面上卻不鹹不淡，客氣地打發了她。
墜兒摸不著頭腦。
「娘娘不是想和瑩貴人結盟嗎？為何待她如此冷淡？」
我轉著腕上的镯子，問：「若你剛進宮，太後便親熱地要同你一起用膳，你會怎麼想？」
墜兒愣道：「我死期到了？」
我笑出聲。
「這便是了。我位列妃位，而她隻是個新進宮的貴人。我位高，
她位低，我卻要對她賠笑臉，這不合常理。所謂事有反常必有妖，她對我的防備之心隻會增不會減。」「可娘娘冷待她，何時才能同她親近？」
「傻丫頭，結盟靠的可不是親近，而是相同的敵人。」
自高宗起，後妃再無私產之說，吃穿用度全指著皇上的恩寵。
妃嫔求寵不是求愛，而是求生。
瑩貴人美麗的容貌是一根令後宮上下都難眠的刺，我還愁沒有機會嗎？
我遷宮後告病休養了一段時間，眾人隻以為我是失寵了沒臉見人。
她們沒想到我會在新人初次給皇後請安的那天露面，臉色各有各的難看。
可蘇毓靈養氣的功夫好，雖有些意外，還是笑著噓寒問暖了一番。
我亦笑著坐到信嫔讓出的位置上，指著跪在花廳中的瑩貴人，問：「她做錯了什麼，怎麼滿屋子就她跪著不起來？」
無人應答。
一個是得罪了皇上的妃子，一個是統攝六宮的中宮皇後，豬都知道該選誰站隊。
蘇毓靈此刻的笑真心了許多。
她在等我發瘋。
想要把一個人逼瘋，無需裝神弄鬼，隻需無視她。
讓她做開得了口、發得出聲的啞巴。
她的聲音越大，周邊的人越像聾子，她就離歇斯底裡不遠了。
等她崩潰的時候，她就會坐實瘋子的罪名。
蘇毓靈要我看清自己的處境，六宮嫔妃皆站在她身後，視我於無物。
幸好，此題並非沒有破解之法。
「既然無人應答，那瑩貴人應當沒什麼錯處。墜兒，扶她起來。」
瑩貴人怯生生地看我一眼，又垂下頭，不敢起來。
蘇毓靈還是不說話。
我沉默片刻，滿室隻剩呼吸聲，壓抑極了。
我揚手將桌上茶盞打翻，瓷器碎裂的聲音令眾人一驚。
滾燙茶水濺到信嫔身上，她沒忍住，語帶薄怒：「賢妃娘娘，您這是做什麼？」
「喲，聽得見啊，本宮還以為你們都聾了呢。」
說完，我又對蘇毓靈說：
「皇後娘娘，上位問話，
下位不可不答，否則便是藐視宮規。今日本宮問了兩次，她們皆不應答，是否太沒規矩了些？」不待蘇毓靈回答，我看向信嫔，嗤笑一聲：「宮中老人尚且如此沒規矩，還想給新人立規矩？」
看似罵嫔妃沒規矩，實際罵皇後不會管。
蘇毓靈自然也聽出來了。
後妃們見她臉色難看，跪了一地。
我和皇後劍拔弩張，瑩貴人忙請罪，隻說她今日來遲了，本該受罰。
我笑道：「瑩貴人或許不知，皇後娘娘最為寬宏不過，你再跪下去，恐怕有損娘娘賢名。」
話到此處，蘇毓靈不得不下這個臺階：「賢妃說得也是，小懲大誡便罷，都起來吧。」
竺亭不愧是蘇毓靈的心腹，她見蘇毓靈吃癟，立刻接話：「皇上還要過來用午膳，坤寧宮得早些準備，各位娘娘也回去歇息吧。」
蘇毓靈這個皇後當得名副其實，不僅有權，還有皇上的寵。
6
眾妃乖巧退下，我也帶著瑩貴人回了鍾粹宮。
她心思單純，不斷同我道謝。
我聽了一會兒，打斷她：「瑩貴人，宮規森嚴，你既不是跋扈之人，又是初次給皇後請安，斷然不會刻意去遲了。」
她嘆道：「今日臣妾早早出門，走在路上時不知被誰撞了一下，衣裳沾了髒東西，惡臭難聞，為免衝撞鳳駕，隻得回去重新梳洗，這才遲了。」
我點頭，道：「瑩貴人應當已經瞧見了，三宮六院，舊人新人，無人及你出挑，往後這些小把戲恐怕隻會多不會少。你住鍾粹宮，我本該護著你，可你也應當聽說過我的事，如今的我亦是泥菩薩過河……」
「今日這事，若不是理在我這兒，我也沒法子給你說話。不過嘛……」我話鋒一轉，「你若想得寵，我倒是可以幫你。」
她咬唇，不知如何是好。
我握住她的手，將腕上朱砂镯褪給她。
「不著急，你想明白了來找我便是。」
說罷，我回了寢殿。
墜兒看著呆立院中的瑩貴人，
問：「如此貴重的東西，娘娘怎就給了她？若是她不來可如何是好？」我說：「她會來的。」
瑩貴人猶豫，一是同我交情不深，二是她自信能靠自己得寵。
按常理來說，確實如此。
可這是宮裡，便是皇上翻牌子也有手腳可做。
後宮嫔妃眾多，第一撥兒送上去給皇上挑的牌子，大多按照皇後的意思來排。
皇上政務繁忙，甚少能想起後頭還有一撥人望眼欲穿。
她想靠自己得聖寵，且有得等呢。
7
我借口養病，不再去給皇後請安。
瑩貴人晨昏定省一個不落，卻遲遲沒等來皇上的宣召。
寒風刮過，在今年冬天的第一個雪夜，我的房門被敲響了。
墜兒打開門，隻見瑩貴人渾身湿透，瑟瑟發抖，唯獨一雙眼睛灼灼如火。
「貴人這是怎麼了？」墜兒一邊請她進門，一邊去拿毯子準備給她披上。
瑩貴人顧不得身上湿冷，跪倒在我身前，泣聲道：「求娘娘幫我！」
這些日子，
皇後的人沒少給她穿小鞋。她本想著忍一時風平浪靜，可內務府還是克扣了她的炭。北方的冬天，光靠凍也能凍死人。
蘇毓靈這是想要她的命。
她本就不是世家大族的女兒，沒有陪同進宮的丫鬟，至於伺候的宮女太監們，一聽說她得罪了皇後，都忙著另謀出路。
偌大一個紫禁城，竟找不出一個關心她是死是活的人。
我扶起她，將毯子披到她身上：「我明白，但凡能熬住，你也不會來求我。」
瑩貴人苦笑：
「不怕娘娘笑話，臣妾雖然出身不高，在家中卻也是父母的眼珠子，何曾受過這樣的苦？方才我渴了想喝水，叫不動人，隻能自己去打水來燒，不承想摔了一跤，水和雪灑了滿身……我這才知道，原來冷得狠了是覺不出冷的，隻會覺得痛。針扎一樣，細細密密地扎進骨頭裡……
「臣妾明白，較之宮裡這些高門貴女，臣妾母家無權無勢，便是吃點虧，受點委屈也是應當的。
便是不受寵，臣妾也不能給家中惹事。可當臣妾躺在雪地上時，還是問了問自己可願意下半輩子就這麼過。」她猛地抓住我的手，眼中充盈的是令我滿意的戾氣。
她說：「臣妾的答案是，不願意。娘娘也說過，論樣貌，無人及臣妾出挑，那為什麼臣妾要過得像狗一樣，受盡欺凌和白眼？」
我笑道：「妹妹天人之姿，自然不該被埋沒。這後宮之主是皇後，可天下之主，是皇上。」
我想了許久才想明白，迄今為止，後宮的局勢和嫔妃的鬥爭無關，和皇上的意願有關。
皇上想讓我和蘇毓靈鬥，卻隻能在他劃定的範圍裡鬥，不能越界。
他要用我的存在約束蘇毓靈的行為，又不許我真的傷了她的性命。
真是煞費苦心。
我早該明白的，皇上不願意替沈寧主持公道，是因為他喜歡蘇毓靈。
墜兒擰幹帕子，替瑩貴人擦臉。
皇上喜歡蘇毓靈什麼呢？
沈寧純摯、善良，她什麼都好，
唯獨容貌稍遜一籌。蘇毓靈心機深沉、手段毒辣，偏偏國色天香。
我從前總覺得皇上是英主，他應當公正嚴明、懲惡揚善。
卻忘了他也是男人，男人愛女人什麼呢？
帕子擦過的地方，瑩白如玉的肌膚泛起粉色。
是了，天底下的男人都愛這抹粉色。
色才是刮骨鋼刀。
既然這寵愛來得如此膚淺，那年輕的，充滿生機的，沉魚落雁的美人，為什麼不能贏？
8
瑩貴人半夜來找我的事，隔日便傳到了皇後的耳朵裡。
竺亭帶著御醫來：「聽聞昨夜瑩貴人受了寒，皇後娘娘擔心得緊，剛知道便遣奴婢帶御醫來。」
我明白，瑩貴人這下沒病也得有病了。
鍾粹宮最好住著兩個出不了宮門的病秧子，不能面聖，自然就不能爭寵。
瑩貴人驚惶地看著我，她大概猜到了皇後的用意，可她不知道該如何破解這個困局。
我安撫她：「先診脈。」
御醫捏著胡子忖了半晌，說：「貴人染了風寒，
最近幾個月最好不要出門見風。」竺亭裝模作樣地關懷了幾句便要走，卻被我叫住。
「既然竺亭也在，不妨做個見證。」
我命人將伺候瑩貴人的太監宮女帶到院子裡，厲聲問：「昨夜是誰守的夜？」
一眾人垂著頭，無人敢答。
墜兒搬來椅子，我慢悠悠坐下，看了竺亭一眼。
「怎麼，本宮的話又沒人聽到了？既然竺亭也在，不如替本宮教教她們，以下犯上該當何罪？」
眾人這才呼啦啦跪了一地求饒。
竺亭面色難看，明知被我利用，卻隻能順著我的話繼續說：「賢妃娘娘是上了玉牒的主子，你們是吃了熊心豹子膽竟如此怠慢？是想去慎刑司走一遭嗎？
」她話音剛落，
我佯裝震驚：「慎刑司？竺亭這懲罰，未免重了些。」竺亭低頭後退一步：「還請賢妃娘娘公斷。」
