第3章
她親切地拉著我的手：「瞧瞧我這大閨女，真是越長越美了。」
「母親為你謀了一門好婚事，嫁給我娘家弟弟。我那弟弟已經改過自新，發誓從此後再也不賭了。」她吞咽著口水，「你於少東家這麼大的恩，這嫁妝少說也得給你百兩之數吧？」
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我還以為自己聽錯，看向父親：「爹，這婚事你也同意？」
țṻ⁷父親搓著手：「你舅舅這次腿被打折了，想必以後不會再賭！」
我隻覺得好笑，眼眶Ţü⁹又熱又痛。
霍地站了起來：「我還有事，送客！」
繼母急了，一把拽住我衣袖：「不嫁你舅舅也行，你弟今年也十二了，我看那小翠ţūₘ不錯，不如你做主許給他？」
「還有，少東家親事沒了，肥水不流外人田，不如讓你妹嫁給他？」
我都驚呆了：「妹妹才十歲！」
繼母不以為然：「那有什麼，男子大十幾歲很正常的嘛。
你對少東家這麼大恩，這點子要求他難道還拒絕？」「他們才是你親弟妹，你可不能胳膊肘往外拐！」
她狠狠捅了捅父親，父親避開我的眼神，開口道：「寶珠，他們的確是你親弟妹！」
憤怒、難過海浪一般湧上頭，我死死咬牙，不讓眼淚掉下來。
聲聲質問：「那我呢！我不是你親生的孩子嗎？」
「你可還記得當初答應過我母親的話？」
「你有沒有想過提這樣的要求，會讓兄長怎麼看我？」
父親搓著手，嗫嚅道：「可如今你混得好，自然要幫襯弟妹、幫襯家裡……」
原來，他真的一點也不愛我呀。
我不過是幫襯家裡的工具。
我用衣袖擦去眼角的淚，冷漠開口：「你們早就三兩銀將我賣了，如今我姓沈，不姓周。」
「沈叔，送客！」
小翠幾個一擁而上，將繼母他們往外趕。
繼母破口大罵，將各種惡毒的話都安在我身上。
兄長從書房出來，
冷冷發聲：「再罵一句，便送你去官府吃牢飯。」繼母瞬間像是被掐住脖子的雞，隻敢狠狠瞪我。
臨走時，她突然吼道：「你別以為我不知道你那點小心思，但你是他妹，你嫁不了他，你別做春秋大夢了……」
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風雪烈了，迷了我的眼，我的心。
我站得筆直，不敢偏眸去看身側的兄長。
兄長心善，免了父親的租子，繼母不甘心，三月裡帶著弟妹又來鬧。
當時我與兄長正在與京城來的客商會面。
險些誤了大事。
她砸了店裡一個古董花瓶，我便報了官。
吃了半年的牢飯，自那後她才安分。
人啊，有時候便是賤骨頭，你對她好，她不會記得，非得給她來一刀，她才長記性。
兄長本就聰慧，家逢大變後，也不再一味心軟。
家業漸漸撐了起來。
無論談什麼生意，他都會帶著我，帶我認識各路客商，與我細說其中門道。
老爺從前是做紙張生意的。
不過紙坊造出的紙品質一般，
銷量連年下跌，是以老爺才會出海尋珍珠，想要搏一把。如今若是再走從前的路子，恐難登新高。
少爺偶然得知，有古籍記載了造紙秘方。
我們花了半年的時間，終於得知這古籍在一老員外手裡。
我們屢次登門求書，哪怕花費重金，員外郎也不肯將書相讓。
他萬事不缺，頤養天年。
唯有一十六歲幼女，待字閨中。
在我們第八次登門時，李員外道：「沈公子，若你願意娶我幼女為妻，咱們便是一家人，這書我可贈予你。」
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李小姐自屏風後探出頭，露出天真昳麗的一張臉，對著我們明媚一笑。
真美！
我若是男子，怕也會因這一笑失魂。
這日晚間，書房的燈遲遲未熄。
我端著夜宵敲門而入，兄長一邊咳一邊記錄紙張配比的方子。
我遲疑良久：「兄長，我看李小姐天真明媚，她幾個兄長如今也在京都任職，兄長不若……」
他將筆放下，搖曳燭火之下，
他眸色深深：「寶珠希望我娶她？」我手在衣袖中捏緊，輕聲道：「她應當是個好相處的嫂嫂。」
兄長定定瞧了我許久，低嘆一聲：「我知道了，你早些歇息，明日我們一同去李家。」
這一夜，我做了個長長的夢。
夢見兄長與李小姐成了婚，生了三個孩子。
我看著侄兒侄女們長大成婚生子……
我呢！
我嫁給了誰？
哦！
我不曾出嫁，一生未婚。
醒來時，屋外日光燦燦，刺得眼睛生疼。
小翠在屋外低語：「不若奴婢去叫醒小姐？」
兄長低咳著：「不必，便讓她多睡會，不急！」
我梳洗好出門，發現馬車上放著好幾個貴重的禮盒。
心跌落谷底，到了李宅，兄長開門見山：
「承蒙員外大度，近來多有打擾，李小姐聰慧美貌，在下恐難匹配……」
好話說盡，我們還是和禮物一起被扔出來了。
我看向兄長，他也瞧著我。
日光那麼暖呀，他的眼裡好像有星星：「寶珠，
你我便這般相依為命一輩子可好？」15
「好！」
若你不離，我定不棄。
隻是那古籍還是得想法子弄到。
李員外今日之憤怒倒是讓我想到了路子：不若從李小姐身上找突破口。
十日後的傍晚，我將古籍放在兄長案頭。
他吃驚不已：「你如何得來？」
「我將那對黑珍珠贈予李家小姐，她哀求員外將這書借與我們，快些誊抄，明日便要還回去。」
「可那對珍珠……」
「你既贈了我，我便可以任意處置，是嗎？」
他喉結反復滾動：「自然是！」
照著古籍，我們尋到了一種特別的樹，又反復多次將造紙方子改良，前後歷時一年，造出了水紋紙。
這種紙迎光看時能顯出發亮的線紋或圖案，落墨後不暈染，遇水後不散。
一經問世，便受到文人墨客的追捧。
短短三月，便已經佔據整個州裡，且京城的客商也十分看好。
水紋紙供不應求，因為獨此一家，
價格也是水漲船高。這兩年兄長將店鋪起死回生，本就受到矚目。
經此一事，更是名聲大噪。
媒婆絡繹不絕，均被他以先成家後立業而回絕。
二嬸也頻頻要將娘家的各路女子塞給兄長，均是被拒。
她便改了路子，想要我嫁給她娘家那些不成器的侄兒。
如今葉縣人人都知，我這個女掌櫃受器重也有本事，出嫁時沈家定會陪上鋪面銀錢。
我自是拒絕，二嬸多次明裡暗裡說我不識趣。
這一日是中秋，二叔二嬸叫全了族裡的人，說是要吃團圓飯。
我們本不想去，可族長和族裡幾個祖父輩的長輩都在，不去應個卯恐被唾沫星子淹死。
不承想這是一頓鴻門宴。
飯吃到一半，二叔摸著胡子道：「寶珠到沈家也快三年，小叢你一直說她是你妹妹，卻遲遲未給她上族譜。」
「今日趁著族裡的老人們都在，便將寶珠上了族譜，正正式式地做個沈家姑娘吧。」
我心裡一個咯噔。
上了族譜，我與兄長便是真正的兄妹，若有曖昧，那自是天理難容。
合桌熱熱鬧鬧，二嬸湊到我耳邊低聲道：「我算是瞧明白了，隻有把你的名分定死，我才好安排小叢的婚事。」
「這一回，我倒要看他要怎麼護你。」
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兄長遲遲未應聲，二叔催促道：「寶珠真心待你，你莫非又不想認這個妹子了？」
一幹長輩七嘴八舌，二嬸已經將我拉起來，笑著說：「擇日不如撞日，現在便去祖宗祠堂拜一拜，一會族長將寶珠的名字添上族譜就行。」
我的心提到了嗓子眼。
兄長咳嗽著站起來：「二嬸提議甚好，隻可惜晚了一步。」
「什麼晚了一步？」
兄長向小七示意，小七遞過來一個盒子。
裡面裝的是一本族譜，不過是王家族譜。
「去歲帶寶珠去州裡，遇見了舅舅。舅舅與寶珠一見如故，堅持要認寶珠做義女，如今已經上了王家族譜。」
二嬸被這消息砸懵了。
一把搶過族譜：「這是何時的事，你怎麼也不說一聲。」
兄長清凌凌瞧著她：「我母舅家之事，還需告知二嬸？」
「二嬸的手未免伸得太長。」
他放下筷子，臉色如撒了冰：「這幾年族裡該給的祭祀香火，我不曾少過。」
「並非我依戀這當初棄我家於不顧的宗族，不過是減少麻煩且維持一點體面。」
「但你們若就此拿著長輩做派管這管那，那就別怪我近來生意周轉困難，年底恐怕是沒錢孝敬祖宗。」
這話一落，那些長輩的臉色劇變。
他們可都是盼著年底兄長的孝敬錢。
族裡的學堂，也都是兄長在養著。
族長被如此下臉子，幾個呼吸後依舊調整起笑臉：「我們也是一番好意，想著給寶珠正名。」
他拉長臉：「老二，鄭娘，叫你們多管闲事，還不跟小叢道歉。」
二嬸滿臉不甘。
族長一拍桌子：「怎麼，我的話不管用了嗎？」
二叔二嬸臉色難看，
一字一字地道歉。一張臉憋成了豬肝色。
兄長拉著我手腕站起來：「飽了，我們先走了。」
走到門口，明亮日光籠了他一身，他對著坐在暗處廳堂裡的族中眾人道：「莫來煩我，你們便是我宗親……」
那些老頭氣得胡子直抖，卻也不敢說什麼。
不僅因為兄長每年的供奉，更因為如今兄長交遊廣泛，結識的達官貴人不少，族長也極為忌憚。
出了二叔家，兄長語氣遲疑：「事情緊急，未與你商量便將你Ţũ₄落在舅舅名下，你可會……」
我搖搖頭：「都聽兄長的。」
我高興還來不及，豈會怪他。
何況這其中，還有我的謀劃。
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二叔二嬸頻頻作怪，明面上也不好斷絕關系，免得叫人議論。
可為了杜絕以往背刺的事情再發生，我便使了點小錢買通了二嬸院子裡的婢女。
那婢女前些日子遞了消息給我，說二嬸想在中秋家宴上提為我上族譜一事。
定了我的位置，
再將我嫁出去。兄長後宅空虛，便會想著娶個夫人管。到時候她便可左右騰挪。
我得了這消息，枯坐了大半晚。
後來，便讓那婢女假裝不經意將消息漏給了兄長。
當初是兄長三兩銀救我出火坑。
如今他若是順其自然讓我上族譜，我也沒有怨言。
好在雖事出緊急，他依然想到了解決的法子。
我依然是他妹妹。
可又……與從前不同。
小翠膽子一向大，這日晚間問：「少爺今日如此強硬，族長他們會不會為難？」
要知道兩年前，為免二嬸將不孝的帽子扣上，我可是費盡心機定下算賬賭約的。
兄長笑了笑：「他們不敢了。」
「這幾年我如此努力奔走，就是為了能盡量少受人鉗制。」
他盯著杯中酒，哂然一笑：「錢，果然是個好東西。」
明月高懸，打亮他雪色的臉。
我輕聲問：「兄長如今二十有三，不想著成家嗎？」
他偏頭看我，淺淺一笑：「我已經有家了。
」他停了停，問：「可是寶珠有心上人了？」
「不曾，我隻想跟著兄長多賺點銀錢。」
