第1章
入府不過半月，老東家便在海上身亡。
人人都道我是掃把星，卻沒想我後來成了女首富……
01
秋收不久，少東家帶人來收租。
未曾想繼母又將家裡賣稻子的錢給娘家弟弟還賭債了。
她將我推出去：「就用大丫抵吧，別看她瘦，幹活麻利著呢。」
我看向父親，他卻避開了我的視線。
他早就忘了吧。
他曾在母親的病榻旁鄭重許諾，一定待我如珠如寶。
然母親去世一年，他便娶了繼母，待得生下弟妹，我在這個家便與奴婢無二。
少東家本說府內不缺女子，隻收銀子。
可聽繼母要將我賣了再交租，便撩開馬車簾子，露出瘦削又俊俏的一張臉，一邊咳一邊說：「上來吧。」
繼母唯恐他改主意，忙不迭將我往馬車上頂。
天那麼藍，雲白得像是軟和的棉花。
他們幾句話的工夫，就決定了我的人生呢。
父親這時倒走過來摸摸我的頭：「東家寬厚，你往後定要聽話懂事。」
陽光刺目，我的眼裡卻沒有淚，隻輕輕說：「爹，今日是我十七歲生辰呢。」
父親動作一僵。
車夫甩著鞭子趕車，我側過頭。
真奇怪，明明不迎光了，這會眼睛倒是痛痛的。
馬車到了村口，父親追了過來，塞給我兩個水煮蛋。
「寶珠，拿著路上吃。」
雞蛋是好東西，平日隻有弟弟有份。
如今，居然給了我兩個。
少爺一路都在咳，到了府內領我去見老夫人。
老夫人臉色很差，怒道：「又把姑娘往家領，你又不納人家，讓我怎麼安置？」
「不如明日就發賣到窯子裡去。」
02
我嚇得縮了縮脖子。
少東家咳著道：「母親何苦嚇她，今日是她十七歲生辰！」
老夫人瞪眼：「什麼貓兒狗兒也過生辰。」
少東家朝我笑笑：「莫怕，母親就是刀子嘴豆腐心。」
我被婆子帶了下去，
暮色一點點吞沒萬物，我心內惴惴不安。約莫小半個時辰，周婆子端著一碗長壽面進來：「吃吧，夫人特意吩咐廚房做的。」
面條又白又軟，滿滿的一碗，上面還有兩個煎得金黃的荷包蛋。
「夫人瞧著兇，心地極好，少爺更是一等一的好人，你且放心待著吧。」
沈家極好。
晚上可以去灶上打熱水洗臉泡腳，被子輕巧又暖和。
夜間奴婢們嘰嘰喳喳，我才知曉少爺收租，隔三差五就往家裡帶窮苦姑娘。
管吃管喝，從不苛責，若是遇到良人，少爺也會做主將人放走，還會賠點銀子做嫁妝。
這是鐵定虧本的買賣，是以老夫人才如此生氣。
「為何不見少夫人？」
「少爺還未成婚呢。」
少爺自小就與張秀才家的女兒定了親。如今已有二十，可張秀才舍不得女兒，是以遲遲未婚。
有人嘴快，道：「什麼舍不得，不就是看少爺身體不好，想悔婚。」
第二日我起得很早，
輕手輕腳掃院子裡的枯葉。不想少爺也醒了。
他穿著厚厚鬥篷，卻還是擋不住地咳嗽。
他上前輕輕捏了捏我胳膊，吩咐隨從小七：「等母親醒了跟她說一聲，給寶珠做一件新袄子。」
老夫人知道後罵罵咧咧，卻還是著人去庫房尋了舊料子。
紅底撒著碎花的棉布，喜慶又好看。
少爺每次回家時總會給我們帶些熱乎的桂花糕。
我臉皮薄，經常分不到。後來少爺便會單獨為我留兩塊。
「膽子得大些，下回我可不為你留了。」
可也是嘴上說說，次次他都是獨獨照顧我的。
活不多，頓頓能吃飽，少爺脾性溫和，老夫人嘴上厲害，心腸卻軟。
母親走後，我還從未有過這樣的好日子。
半月後，新袄子做好了。
棉花絮得很厚，雪天穿都不會冷。
婆子姐姐們都誇我穿著俏，連少爺都笑了：「寶珠再養胖些，便真是富貴人家的小姐。」
陽光暖洋洋，我暗暗許願：盼一輩子都如今天這般幸福。
便在這時，大門被推開，老奴沈叔趔趄著撲進來，大喊：「夫人，少爺，出事了……」
03
半年前，老爺為人蠱惑，將全部家當帶上，又借了外債去東海尋珍珠。
珍珠倒是尋到了，可回來時遇到風浪，船在濉河觸礁。
老爺沒了，珍珠沉了。
沈叔沿著河岸找了三天，將老爺的屍體帶回。
老夫人驚聞噩耗病倒，沒兩日也歸了西。
我很難過：為何好人總是不長壽呢。
少爺身體本就不好，操勞雙親喪事後更是瘦了一大圈。
可災難遠不止如此。
老爺和夫人剛落葬，一撥撥的人拿著欠條上門討債，家中資產都被抵押，一應家具均被搬走。
素日好吃懶做的二叔嬸非但不相幫，還聯合外人來欺壓。
頭七一過，張秀才便上門退婚。
隻說女兒年紀大，等不了三年孝期。
那一日天色昏沉，少爺將婚書還回後，整整一日都沒出房門。
追債的人堵在門口，要少爺將老宅典當。
後又有人說，府內還有許多適齡女子，也可用來抵債。
一時間人心惶惶。
這日晚間，少爺將我們召在一處，把賣身契還給了我們。
他越發瘦了，手腕幾可見骨。
「都走吧，如今待在府上，反耽誤了你們。」
眾人哭哭啼啼，收拾行囊離開。
我已走到門口，回頭見孤燈搖曳，他立在風中，似是一不小心就會折斷。
我眼睛一熱，回身跪倒在他面前：「少爺，奴婢不走。」
「歸家去吧。」
「奴婢無家可歸，此處便是奴婢家。」
話音剛落，繼母衝了過來：「瞎說，母親帶你回家。」
沈家的事鬧得這般大，想來她也得了消息。
她與後舅舅一左一右鉗著我往外拖，我拼命掙扎：「我不回去。」
後舅舅兇道：「我都收了張屠夫三兩銀聘禮，你若不回去，我的賭債怎麼辦。」
張屠夫年近五十，娶的四個婆娘都死了。
眼看著腳要被拽過門檻，少爺開口：「等等。
」04
他快步上前，拉住我手腕。
一邊咳嗽一邊說：「留下吧，以後你便是我沈叢之妹，沈寶珠了。」
當初繼母將我抵債，人人皆知。
兄長不放，她也不能奈何。
隻罵罵咧咧：「一個痨病秧子，指不定哪天就沒了。」
「到時候哭著喊著要回來，我可不讓你進門。」
不會。
我便是死在外頭被野狗啃食，也不會再回那個家。
合府二十多個奴才，最後隻我、小七和沈叔留下。
第二日又有人來索要宅子。
兄長立下字據：「這是祖宅，不可輕抵。」
「且給我些時間，到年底若是還不上，便將宅子奉上。」
打發走追債之人，小七急急問：「少爺去何處尋錢還債？」
「去濉河將父親遺落的珍珠挖上來。」
「哪是那麼容易，何況少爺這身體……」
「盡我所能，剩下便是天命。」
我們出發那日，碰到了張家小姐和她新任未婚夫孟公子。
她從轎中遞出一塊碎銀：「聽聞你要南下尋親，
我自幼將你當兄長看，這個與你當路費吧。」孟公子騎在馬上，神色倨傲輕視：「沈叢，你外祖家也無甚家產，如何堵上這窟窿眼？」
「你要是真吃不上飯，我可收你做個賬房先生。」
我氣得不行，兄長卻行了個禮，淡淡道：「不必，在下祝你們百年好合，早生貴子。」
待他們走遠，我問：「兄長為何不罵他們？」
如此快就敲定婚期，可見是早有苟且。
「他們便是想看我失態，又豈能如他們所願。」
一路顛簸，總算到了濉河。
順流而下，沈叔找到了當初沉船之處。
在河中央，水流湍急，尋常的漁船都會避開那一處。
已是初冬，河水涼得刺骨。
兄長將脖子上老夫人打的長命金鎖當了，租了一艘重船，請了十幾個水性極好的漁民輪換著下水。
花了半個月時間，沿著觸礁之處，一直往下摸了幾丈遠。
錢花得所剩無幾，卻一無所獲。
入夜後，風吹在臉上冷得像是刀子。
漁火照亮的短短空間裡，白色的飛絮飄然落下。
下雪了。
夜間寂靜，兄長的咳嗽在大河之上孤寂又荒涼。
第二日晨起，河面已結薄冰。
漁民們不願下水，鬧著要家去。
兄長捏著最後的碎銀子，劇烈地咳著，眼底一片黯淡：「寶珠，若是將這些錢花了，我們可連飯都吃不上了。」
我握住他手腕：「我會縫補，也善漿洗，兄長識字，還會算賬盤賬，我們難道還能餓死？」
「若不最後一搏，豈能甘心？」
太陽躍出水面，他的眼裡也有了光。
「好，便聽寶珠的。」
然日頭過午，依然一無所獲。
有漁民染了風寒，我穿上他的水靠。
兄長拉住我：「寶珠，你莫要胡鬧。」
「兄長不要小看我，我三歲就能下河摸魚呢。」
我甩開他的手，一躍入水。
冰寒的水從四面八方侵襲過來，我屏住呼吸在河底摸索。
夕陽低垂，光線越來越黯淡。
我的身體也已經到了極限。
腰間的繩索在收緊，定是兄長見我入水太久不放心，讓人拉我上去。
就在這時，我摸到了一個鐵把手！
05
我死死拽住把手不放，出水的那一剎那，我看清手裡箱子。
赫然便是我們一直要找之物。
眾人將我和箱子拉上船，兄長立時上前，脫了鬥篷罩住我：「寶珠可還好？」
「兄，兄長，我……我找到了！」
他都沒看那箱子，倒了一杯滾燙的水遞給我：「快，先喝點熱水暖暖身。」
我就著他的手喝完水，暈過去的那一刻，看到他的指尖被杯子燙起了血泡。
真傻！
也不知找塊布包著。
我燒了好些日子。
每一次睜眼，兄長都在身側照料。
後來我好了，他卻整夜整夜地咳嗽，整個人瘦成了一根竹竿。
老爺那一箱珍珠共有百顆之多。
皇後酷愛珍珠，舉國上下的有錢夫人紛紛效仿之。
坊間有俚語：一顆珍珠萬鬥米。
兄長在省城找了個靠譜的富商，一次性將珍珠兌出。
